雨如期而至。

起先是輕到聽不清的沙沙聲，就像是風拂過樹梢的那種聲響，随後聲響變得大了些，仿佛有隻松鼠從雪松樹上跳了下來，用蓬松的尾巴不住地拍打着馬車的棚頂。肯定沒有這樣的松鼠。

拉車的黑駿馬打了個響鼻，它似乎不太喜歡空氣中猛地泛起的濕淋淋的泥土腥氣，也不樂意踩到黏糊糊的蚯蚓。

雨聲不久後變得更加刺耳。

梅斯菲爾向上擡高靴子，避免其被兩側濺起的泥水打濕。他感到馬匹駛入一大塊深色的天鵝絨，但那其實隻是籠罩在他們頭頂的黑夜。夜色來的太快，這有雨的緣故，靛青色的天空很快就被烏雲遮蓋得沒有一絲縫隙。

車夫大聲咒罵了一句天氣。

他沒有針對梅斯菲爾。這位客人已經付了高出市場價的報酬。

“你那位親愛的姑娘可能要等一會了。”他這麼對梅斯菲爾說，“看到這種該死的天氣，我相信她會理解的。說到底，她也很可能仍在趕路。願輝光保佑我們。”

梅斯菲爾并沒有為這位壓根不存在的女郎費心思。

他隻是在思考，如果在8點以後抵達“砂石地玫瑰”，就意味着後續的逃亡計劃也相應地被推遲了。這對他來說非常糟糕，因為和車夫的預期不同，他隻想把酒館作為一個中轉站，而不是旅途的終點。

他知道如何與盤踞在這些地點背後的灰色勢力搭上話。梅斯菲爾也清楚他必須馬不停蹄，毫不懈怠。

真希望這場雨也能遮蔽維德佛爾尼爾的雙眼。

馬車颠簸地向前行駛，馬蹄踩在泥地裡，發出沉悶的低響。這意味着馬夫必須完全專注于控制馬匹的方向，防止它在黑暗的林地中迷失路徑。雖然雨下的很大，但并沒有雷聲，也沒有仿佛要把整個天空撕裂的雪白閃電，隻有一如既往的陰影在梅斯菲爾的眼睫上搖曳。

然後，蓦地停下。

梅斯菲爾左胸的心髒也不詳地、劇烈地震動了起來。

他必須捂住胸口，才能把它摁在原地，但陰郁的思緒還是蒸騰而上，順着雨水沉進他的眼睛。

“奇怪。”車夫喃喃自語。

越過他的肩膀，那匹奔騰的駿馬，原本揚着鬃毛，在銀針般的雨水中不屈地前行，此時忽然歪倒了下來，仿佛被地上的什麼東西拽了一下。它漆黑油亮的皮毛浸在了雨水裡，發出了一聲悲傷的尖叫，随後又忽然重歸于寂靜。梅斯菲爾頓時感到一陣毛骨悚然。

車夫拉不動缰繩。

這對他來說很奇怪。因為這段路線他已經了然于胸了。

他正打算跨下馬車查看情況，忽然感到一隻冰冷的手指落在自己的肩膀上。後座那位年輕的客人整個人陷在黑暗中，愈發顯得他蒼白的綠眼睛和貓一樣亮。他一直在微笑的嘴角此時放了下來，沖着前方暗無天日的林地搖了搖頭。

“不行。”

“怎麼……”車夫的眼睛忽然瞪大了，“……天哪……”

馬車兩側的樹木搖晃起來，又或者說，車廂本身就在搖晃。

大地正在開裂，從兩側的灌木叢中生長出許多的荊棘，不知不覺中，它們已經順着泥濘的地面爬滿了視線。正是它們把自己裹在了那匹黑馬身上，深深地釘進了它的皮毛，勒緊了脖頸。

如果他剛剛下了車，他就會掉進這個精心布置的陷阱。

“……還沒完呢。”客人低聲說。

“是聖禱會的匪徒。”車夫終于回過味來，意識到自己遭遇了一場雨夜中的劫持。

那位好心地救了他的客人隻不過露出了一個無力的微笑：“你還管他們叫做聖禱會啊。”

聖禱會，另一個名字是神聖禱言□□，是一個臭名昭著的匪徒團夥。

他們遊走在帝國的各個區域，用曾經接受過的賜福犯下罪行。如果聽說過他們曾經取得過教廷怎樣的許可，又或者獲得了民衆多少的信任，任誰都會覺得不可思議。教皇阿諾德大概在五年前以最高解釋權宣布，取締這個匪幫以任何神聖的名義運作下去的權力，他們的官方頭銜現在是“分布在約德爾沼澤地的窮兇極惡的匪幫”。

而他們的主要業務無非挾持人質、勒索巨額錢财、殺人和走私貨物。

梅斯菲爾現在真的不想和他們打交道。

說到底，這是阿諾德的錯。教皇陛下怎麼到現在都沒把這幫人趕盡殺絕？

年輕人的手指觸碰到了靴子裡的刀刃，随後又松開。他看到馬車旁的叢林中走出幾個陰影，他們都提着燈，在微弱的光芒下，他們的影子被扭曲地拉長了。

為首的那個人脖子上圍着一條血紅色的領巾，用奇怪的腔調對他們說話。他向前揚起的手指上懸挂着一枚蛋形吊墜。

這就是他們用以施放魔法的媒介。

這東西很麻煩。

“把你們身上值錢的東西全部交出來。”對方的意思大概是這個。沒有任何新奇之處，梅斯菲爾想，不聽也能猜得到。