先前那名跟鐘昭說話的官兵退後幾步面朝大家，嘴唇翕動了幾下，俨然一副想要将現在外面的情況告訴衆人的樣子。

不過其實也用不着他來說，自着火了這三個字落下之後，滾滾濃煙便從最北側的角落冒出來，不少離得近的考生都被嗆了個正着，掩面劇烈咳嗽起來。

鐘昭的位置在正中間，沒被沾染上煙的風還可以吹過來，因此尚能忍耐，但最裡側的考生已然被熏得迷迷糊糊，眼睛不停流淚，下意識就想踩木闆從号舍裡出來。

這件事情發生得太突然，無論主副考官還是負責管統籌此次科舉的禮部，都被打了個措手不及，沒在第一時間站出來主持大局。

而春闱一旦貢院大門落了鎖，包括士兵在内的所有人不得外出，考生更是不得無故踏出号舍。

眼見角落裡的考生承受不住，紛紛揮開攤在桌上的考卷往外逃，守在這裡的官兵不敢就這麼看着，一部分人翻箱倒櫃地找木桶救火，一部分人拔劍高喊：“都不許輕舉妄動，違令者按舞弊處置！”

此言一出，多數人果然被震在當場，但大約是今天的風向太利于火勢蔓延，老天更沒有一點下雨的意思，連鐘昭這一排的号舍都眼見着有火舌卷了上來。

有人的衣角被點燃，大叫着脫下外衫放到地上踩；有人寫了半張紙的考卷被燒成灰，一邊痛哭流涕一邊嘶聲問離自己最近的官兵，能不能再給他一次機會。

春闱不做年齡限制，這裡面有很多考生都是年過花甲的老人，或許今生隻剩下這一次機會。他們哀恸的哭号和官兵維持秩序的叫罵交織在一起，吵得人頭腦發昏，又透着某種異樣的諷刺。

鐘昭原本用原來遮蓋那塊松動的磚的衣服也被燒得隻剩下一半，又拍又踩好不容易将之熄滅後，視線久久停留在被火焰肆虐後的黑褐色碎渣上，鼻息間盡是那股難聞又讓人窒息的焦糊味。

而他看着看着，眼前的衣服好像就變成了小妹的繡花鞋。

他眼眶慢慢變紅，說不上來是被濃煙熏的還是别的，最後他看向面前持劍而立的官兵，嗤笑一聲，徑直從号舍裡跳了出去。

“你要做什麼！”一把開了刃的劍立馬對準鐘昭的脖頸，這把劍的主人正是告訴他被蓋上黑泥印章那位。不過現在他的語氣全然沒了先前的溫和，握着劍柄的手抓得死緊，眼睛瞪得宛如銅鈴：“我勸你趕緊回去，要不然……”

“……”他的語氣雖狠，舉起來的劍卻在顫動。鐘昭睨着對方因為沒想到會遇到火情而蒼白至極的臉，忍不住偏頭罵了句髒的，再開口的時候仍然帶着幾分狠厲，“再這麼把人拘下去，命都要沒了，還管你什麼舞不舞弊？”

說着，他單手搭在靠近自己脈搏的劍尖上，沒用多少力就将其壓下去，然後右手快速探出，下一刻這把劍就被鐘昭握在了手中。

那官兵愣了一下，大罵一聲上來就想搶回去，鐘昭直接一掌拍在他肩頭，将人逼退到五步開外。

動粗奪劍太不像書生能夠做出來的事，附近原本正盯着其他人的官兵聽到他們這的動靜，也烏泱泱地圍了上來。然而鐘昭站出來反抗後，當前的場面已經變得按下葫蘆浮起瓢，眨眼間就有幾個年輕少壯的考生從号舍裡鑽了出來。

“鐘昭說得對啊，再等一會兒都他娘的快死在這了。”曲青雲昨天還暗罵鐘昭不給自己抄答卷假清高，如今就被他這番話說得心潮澎湃，一腳踩在身/下的闆子上，不僅言語支援他，還跟着蹦出來去搶另一個官兵手裡的刀，興奮無比道，“都出來，都出來！”

鐘昭沒心情搭理人來瘋，自顧自提高了些音量：“永甯元年，京中也出過一起貢院失火之事，陛下開恩，下旨擇期讓所有舉人重考；我們不會被判定舞弊。”

講至這裡，他想到自己接下來要說的話，眼底閃過一絲不易被人察覺的陰霾，卻還是皺着眉頭繼續補充：“望火樓第一時間發現火情，五城兵馬司趕到及時，傷亡人數不足百人。大家别在這裡自亂陣腳，要對朝廷有信心。”

他的面容雖然年輕，說出的話卻十分斬釘截鐵，仿佛天生就帶着一股能叫人信服的意味。

聽到他話的考生紛紛應聲，一邊喊着什麼相信陛下的口号，一邊手腳并用地往外跑。

縱然在場官兵手裡都有刀劍，可也不能真把這麼多考生全砍了，場面一時間變得混亂異常，鐘昭這時則再次開口：“貢院大門是從外面鎖上的，牆太高附近也沒有樹，很難自己逃出去。”

說到這裡，餘光掃到自己斜前方有一個長着白胡子的老人，整個上半身已經越過号舍内充當桌子的木闆，腿卻沒有力往上搭，忙三兩步走上前将他拽到了外面。

那名被鐘昭搶走了劍的官兵見到這一幕，原本的怒氣慢慢消散，也開始拍着手大喊：“我們的人正在抽取水井裡的水，大家不要慌，先把歲數大的人弄出來。”

随着越來越多官兵加入其中，亂糟糟半天的貢院終于有了些秩序，絕大多數年輕人都開始四處搜尋受困的同伴，偶爾有那麼幾個專注于爬牆求生的人，也沒有給其他人造成很大的阻礙。