昭明新朝，武德二年暮春。

明德殿前的闊大考場内，徐菀音眼觀鼻、鼻觀心，端坐于梨木考案之前，不敢稍動。

三百又五張考案前，坐了三百又五名待考生員。

他們皆是來自各地官宦之家，不乏有些見過大世面的。卻在剛剛入場時見到那身量纖薄、面容若豔姝般明媚秀麗的徐菀音徐公子時，竟好一陣目眩神迷。此起彼伏地你轉個頭、我側個目，盡是偷偷追着那極美小郎君看的眼神。

徐菀音，此刻該喚“他”作徐晚庭，乃是嶺南郁林都督徐渭之女，年十四，頂了其兄徐晚庭之名，遠上京城應考。

應的是新朝皇帝李卓專為京城王孫世子擇選伴讀的“學舉考”。

作為新朝的首次學舉，皇帝李卓的主要目的，是要對各地五品以上官吏，做一次“斷根”式摸排。

話說為何徐家要妹子頂了兄長徐晚庭之名？

因那徐晚庭比徐菀音大得一歲，原本是個軍中長起來的翩翩勇武少年郎，卻偶被箭矢傷了脊背。新朝建立後，一家人随父親徐渭遠遷至嶺南郁林，徐晚庭又苦于不服水土，身體便一發病弱下來。在郁林的一年多裡，竟一直離不開用藥和理療。到十五歲上，竟連個子也不見長高了，整個人瘦得紙片一般，與妹妹徐菀音站一處，倒像一對雙生子。

那徐晚庭雖瘦弱，卻是個男兒漢。他對父親竟要妹子替自己入京應考，很是難以接受。去找父親徐渭辯議時，卻被父親一番話說退。

徐渭言道：

“為父與你娘親，皆出于前朝官宦之家。為父實為僥幸，當初掌軍之時，做了善局之選，我徐家才有今日。然而自古以來，改朝換代根本皆是推倒重來，為父呈請來此嶺南蠻地為駐，何嘗不是保全之計。

然而行伍之家哪有徹底的善局，多年領軍便是為父的原罪。有此原罪，今上便不得安甯。

如今今上為京中太子王孫廣招伴讀，為的便是互為保全、互求安甯。領到入京旨意的，才算暫且安心。

我與你娘親固然舍不得菀菀，卻隻能兩害取其輕。子由，你經年傷病，恐是不知，若放由你獨自去京城，無疑就是置你于死地。

菀菀雖比你小一歲，這兩年的學養操練卻未有間斷，天天生龍活虎的模樣，扮作小兒哪裡看得出端倪？放她去，為父與你母親是放心的……也隻能如此，别無他法。”

徐晚庭無言以對，又看妹妹徐菀音為着要男扮女裝上京，一派興奮莫名，隻好如此。

卻說京城明德殿内，徐菀音甫入考場，立時便引得衆生員身動目移，一陣翕然。就連那群側立于旁、着绯色官袍的監考官，也跟着四下裡探看一番。

不少人心内暗忖，哪裡來的這般如玉郎君，活脫脫一身神仙光景。

有那進考場時照過面的，更是禁不住回想那張嬌豔欲滴的臉兒，正乃個不論是喜是嗔，哪樣的神情都如霁月飛霞的玉容仙面。

這番躁動，令徐菀音心頭一陣慌亂。

日頭越升越高。此時乃是仲春初夏之交，殿前考場一無遮攔，淺赭色的纏枝紋陶土方磚地面，将直射下來的陽光反射到考生們身上，許多人鴉青巾帻下隐約可見額角汗珠。

身上裹了幾層束胸綢布的徐菀音更覺悶熱難耐，她額頭上的汗漸已彙聚成滴，無聲無息沿鬓角滑落至頰邊。

她想起一月前在郁林都督府的家中，母親盧氏責備家中老奴柳媽媽的話，“這勞什子，竟是讓人呼吸都自由不得了麼？”

那時，柳媽媽取來剛剛備好的密紋素絹，正要替二小姐徐菀音束胸。

那素絹乃是柳媽媽到好幾處絹布坊對比選得的，買回後做了浸藥處理，比之未曾處理過的絹布更加透氣防汗。

纏繞時，柳媽媽更是嚴格地令徐菀音要配合“龜息法”調整呼吸節奏。那樣裹紮後，方能避免運動時松脫。

便是在那時，盧氏看着女兒花苞一般隆起、令人憐愛的胸，在一呼一吸之間，被那素絹一層一層壓住，忍不住心疼起來，問她痛是不痛。

從徐菀音懂事起，她就常跟着父親和兄長紮在軍營裡。待得新朝建立後，又随父親移家至那“地卑荒野大、人物蕭條市井空”的嶺南。始終未曾經曆過大城市裡那些高門裡貴婦往來、閨閣女兒相交等情由。便養出一番飒爽性子，并無一般小女兒的嬌态。

聽母親問“痛不痛”，她卻是笑着搖頭，一邊擡起兩隻看似纖弱、實則對自己夠狠的玉白小手，朝胸口一陣胡亂按壓，倒是引得盧氏驚呼連連……

此刻在京城考場，那幾層伴随了“龜息法”裹壓在胸口的密紋素絹，卻令徐菀音好生難受。雖然柳媽媽已經盡力對絹布做了浸藥處理，說是通透吸汗已極，然而那越來越烈的日頭無遮無掩地射在身上，将她體溫越升越高。竟似有人在用力拉扯那絹布，令她有些喘不過氣來。

恰在明德殿朱漆廊柱上最後一片陰影消失之時，殿角傳來的滴滴答答銅漏之聲，随着遠處太極宮傳來的報時鼓聲響起，二十名監考官開始在整齊排列的三百又五張考案之間，沿甬道徐徐而行。

衆生員埋首答卷。衣袂間浮動着松煙墨與沉水香的氣息。

這場伴讀學舉考，并不同于每年春秋兩季的科舉闱考。三百又五名生員，是由吏部協同皇帝陛下直接點選，明着是給各地的官宦子嗣們一個貼近京城王孫世族、得以與這些天潢貴胄有伴學共遊的機會。若确有才學武功之佳材，當然也能從科舉拔擢的嚴苛體系之外，直接平步青雲；