郭佑司豁然起身，捏着安甯上臂的手微微發抖，良久，他才好似下定決心般開口，“是因為……大皇子嗎？”

“什麼？”

“二公主曾說過，你心悅他。”

安甯有一瞬猶豫，若自己認下，佑司哥哥是不是便會死心？轉念一想，錯的是郭璘，為何自己要擔這罵名，“我……”

不待她回答，郭佑司便道，“大皇子并非你最好的選擇，他不能護你一輩子。”

“不是你想的那樣。”

郭佑司已聽不進去，他的聲音低而急，“甯兒，我知道你想找一個護你無虞之人，但大皇子并非你最好的選擇。”

“皇位的争奪從來都是伴随着鮮血和人命的，太子和四皇子皆對皇位虎視眈眈，還有立場不清晰的五皇子和六皇子，兄弟阋牆手足相殘，這些事在陛下傳位前必然會發生。”

“别說了。”這些大逆不道的話，若被有心人傳出，隻怕他這狀元還未上任，便做不得了。安甯緊張環視四周，幸而人都離得遠，無人注意到這邊。

“大皇子平庸無能，自己不立，難免被人拉攏，成為他人馬前卒。”郭佑司咬牙，聲音更低了，幾乎是貼在安甯耳邊，“若選錯人，新帝登基之前被殺，若選對人，新帝也不會讓一個知道自己龌龊的人活在世上。他尚且如此，你還能安穩活命嗎？”

說到激憤處，郭佑司不由加大手上的力道，攥的安甯生疼，“甯兒，你相信我，我會護你一生的，我已高中，為官做宰指日可待，我可以護你，你若擔心我變心，我可以發誓，若違此誓，讓我天打雷……”

安甯忙掩了他口，自己如何不信他，正因為知道他的好，才不忍利用他，傷害他。

郭佑司拿下她的手，握在手心，神情悲痛，幾乎落淚。

安甯已經落淚。

一陣風過，打在桃花枝頭，花瓣不勝力，飄然而落。

安甯撚起落在他肩頭的花瓣，牽過他的手，放在他手心，“郭公子，珍重。”

良久，身後傳來一聲嘶啞歎息，“這便是你送我的賀禮麼？”

安甯身子一怔。

“自古‘忠孝難兩全’，為何‘功名’與‘姻緣’也不可兩全。”郭佑司望着她的背影，似在問她，又似自問。

正是，‘桃花落，閑池閣，山盟雖在，錦書難托，莫，莫，莫①’

出茶園沒走幾步，迎面碰上趙存知，身後跟着幾個小吏，說說笑笑。

看到安甯，趙存知微怔，眼中厭惡一閃而過。

方才酸楚頓收，安甯微微一笑，“多日不見，趙大人可好？”

“我好不好不重要，我看你倒是很不好。”趙存知嘴角勾起一絲笑來，“奴才不好當吧。”

安甯淡淡道，“做奴才哪有不受氣的，這種事情趙大人比我清楚才是。”你也不過一個奴才而已。

趙存知哪裡聽不出她的弦外之音，“做奴才總比做死人強，你說呢？”

“還要感謝趙大人的不殺之恩。”

苟延殘喘的低賤之人，趙存知看一眼也覺多餘，冷哼一聲便離開。

安甯望着他的背影，撫上左手手指，唇角帶笑。

回到家中，孫氏見她眼眶紅腫，似有拭淚之狀，關切道，“這是怎麼了？受委屈了？”

安甯搖頭。

“被宮裡主子罰了？”

安愉倒了茶來，“姐姐，我們是家人，你心中有委屈，隻管告訴我們，我們雖幫不上忙，也可寬慰你一二。”

家人？安甯心頭一酸，到嘴邊的話幾乎出口，終是忍住了。

見她不願提，孫氏又道，“聽聞郭佑司考了狀元，你們可見過了？他可有提起你們的婚事？”這婚事成了，今後的日子也算是安定下來了。

“這件事今後别再提了。”安甯打斷他的話。

孫氏登時變了臉，“他嫌棄你？老爺在時，他給你提鞋都不配，你不嫌棄他，他倒嫌棄起你了。剛中狀元便這般翻臉無情，本朝狀元便是這麼個品性麼？”

安愉見安甯臉色不好，忙給她使眼色，孫氏這才住了嘴，見安甯又落新淚，起身便往外去，“我去找他，如此薄情寡義之人，就該讓大家都看看他的真面目才是。”頗有種大鬧一場的架勢。

“不是他的錯。”安甯道，心中依然悶悶的，好似喘不過氣一般，“是我不想耽誤他前程。”

聽她如此說，孫氏心中便來了氣，又不好發作，“知道你要強，可形勢比人強，再要強也要看形勢不是，一個奴才，一個狀元夫人，孰好孰壞，三歲孩童也知道。眼下，面子是有了，可有想過今後的日子？難不成你打算當幾年奴才，出宮後，随便找個人嫁了麼？”

“母親少說兩句吧，姐姐心中夠難過的了。”安愉道。

孫氏嘟囔，“話說出去，充了臉面，如今難受，怪誰。”

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兩日後，安甯随徐竟忱出發江澤。

進入江澤地界，徐竟忱便微服簡從，隻帶安甯一人，身着便裝，進入疫區，所到之處，逃難者，等死者比比皆是。

至疫情最嚴重的淡江，瘟疫大行，一車車的屍體焚燒不斷，賣兒賣女，賣身葬父母者随處可見，壽材鋪夥計當街解闆，稚子哭聲大人吵嚷聲不絕于耳。昔日繁華如江澤，如今好似人間地獄一般慘烈。

行至一處，忽見一景，圍牆跟下設有粥棚，卻無人前去讨粥，設有診棚，亦無一人看診。

“主子，這倒奇怪了。”出門在外，安甯換了稱呼。

馬柱上靠着一位面黃肌瘦的老人，安甯上前道，“老人家，眼前便有粥棚，您為何不去讨粥喝呢？”