清晨的霧氣漸漸消散，但濕潤的空氣仍透着林間獨有的涼意，至少此處不再像之前那般悶熱。樹木高大，枝葉濃密，光線被層層綠意過濾成斑駁的碎影。三人踏入了更深的林地，腳下是厚厚的腐葉與潮濕的青苔。
身後的越野車，正在小心翼翼地在林中穿梭，葉思寒則是盡力不回頭去看那詭異的步伐。
“你确定方向沒錯？”傅臨川偏頭問道。
“我在這片林子裡走過不下二十次。”吳雲渺頭也不回，語氣堅定，“你們别掉隊。”
葉思寒腳步輕盈，偶爾擡頭看天，偶爾彎腰撥開灌木。陽光透過林隙落在他側臉上，淡淡的紫痕在光線裡若隐若現。他拉低了帽檐低着頭，但還是會不時擡眼看傅臨川。後者裝作沒看見，卻下意識地放緩了腳步與他并肩。
他們才走了不到十分鐘，空氣的味道就變了。
“停。”吳雲渺突然擡手，語氣陡然嚴肅。
三人立在一處地勢較低的林窪處，前方白霧彌漫，宛如乳白色的水汽在地面緩緩流動，翻騰着不願散去。整片林地仿佛被某種無形的屏障隔斷，霧後是另一種陌生而靜默的世界。陽光透不進來，連風都像是繞開了這裡。
葉思寒嗅到一股輕微的鐵鏽味與腐臭混合的味道，那種氣息黏膩、潮濕，像淤積很久的髒水，讓人本能地想退後一步。
“是瘴氣。”吳雲渺低聲說，“很淺，應該是邊緣層。”
他們所站的位置，已能看見地面上雜草斷裂幹枯，呈灰黃色，像被某種病竈腐蝕過般失去生氣。而霧氣深處，則幾乎看不到任何活物。沒有昆蟲飛鳴，鳥類也消失無蹤。樹木仍挺立着，但表皮幹裂，像是被抽幹了水分一般。唯一的動靜，是霧本身在緩慢流動，如同某種有意識的生物。
“會影響呼吸嗎？”葉思寒皺眉。
“别大口喘氣，戴上這個。”她從腰包裡摸出幾個布包，分發下去。
她系得極快，手法熟練，顯然早已習以為常。傅臨川接過後轉身，幫葉思寒打好布帶。少年接過布包時指尖微顫，但什麼也沒說。
剛一踏入瘴氣區，空氣的質地頓時變了。
那種感覺不像是走進林子，更像是進入了一潭凝滞的水中。霧氣不再是浮動的輕紗，而是有着重量與溫度的實體，貼在皮膚上，順着衣領滲透進去。每呼吸一次，鼻腔都仿佛被酸性物質灼過，盡管布包過濾了大部分毒性，但仍能感受到身體在悄無聲息地緊張起來。
傅臨川下意識回頭看了眼葉思寒。少年眼神沉着，但步伐稍慢，似乎每走一步都要花費更多意志力。他快兩步走回去，把手搭在葉思寒肩上，語氣盡量平靜：“你還好嗎？”
“還行。”葉思寒聲音悶悶的，透過布包傳出來有些模糊。他低頭看了眼自己腳下的淤泥，試圖笑一下，卻沒笑成。
傅臨川沒多說什麼，隻是腕甲處黑色的粒子湧出，形成了一副護罩擋在葉思寒面前。随後，他拉起葉思寒的手。
“别害怕，跟着我。”傅臨川低聲說着，手指在他袖口輕拍兩下，像是提醒，也像是安撫。
葉思寒低低地“嗯”了一聲。
腳下的落葉層逐漸變得稀薄而雜亂，有些甚至幹脆腐爛成黏膩的泥漬。樹根裸露、盤曲，像瘦骨嶙峋的老獸四肢，從土壤中掙紮而出。地面光秃秃的，不見藤蔓與野花，也沒有任何小動物的蹤迹。仿佛連時間本身也在這裡停滞。
前方霧氣稍濃，一道塌方的斷枝擋住小道。傅臨川擡頭看了眼路線，回頭說：“你走我左邊，這邊風口小些。”說着他拉着葉思寒，将他擋在了身側。
三人之間的距離慢慢拉近，從幾步變成并肩。霧太厚了，再遠一點就看不清彼此的輪廓，但并肩時，每一次側頭都能看見對方身上的細節——藥包的綁帶是否松了，氣息是否紊亂，腳步是否踉跄。
忽然一陣風吹過，帶動周圍霧氣微微蠕動，仿佛一道蒼白的影子在林中一閃即逝。
葉思寒下意識緊張了一下，腳下踩到一塊濕滑石片，身形微晃。
“别動。”傅臨川及時抓住他手臂，握得極穩。霧氣打濕了他的衣袖，但他沒松手，低聲提醒道：“這塊地滑，踩中間。”
葉思寒呼吸急促了幾下，點點頭，聲音細得幾不可聞：“……謝謝。”
傅臨川沒有回答，隻是松開他後，還在他身後一步遠的位置跟着，哪怕自己因此更貼近潮濕低窪的地面，也沒挪動半步。
“别離得太遠。”吳雲渺在前頭說。
“不會。”傅臨川回得很快。
約莫十分鐘後，他們登上一片高起的岩坡。像是從淤泥中猛然浮出水面，空氣在那一刻變得幹淨又輕盈。
傅臨川沒有說話，隻默默側頭，看了葉思寒一眼。少年神情平靜，額角卻隐隐滲出汗。兩人四目相接的瞬間，霧氣仿佛終于退去了一點。
吳雲渺第一個松了口氣：“總算到了。”
岩坡之上，霧氣像被某種無形的力量逼退，突然間，視野豁然開朗。
一道林間窪地出現在幾人眼前，仿佛從腐朽的軀殼中破殼而出，一片翠綠在灰黃的世界中倔強生長。那是一個不規則的小型窪谷，四周依舊籠罩在瘴氣中，唯獨中央被一種柔和的藍綠色光暈包圍，像是天光從雲層罅隙間灑落，又像某種植物自身散發的微光，将整片區域洗滌得清澈、甯靜、不可侵犯。
“那就是淨泉花，它能夠淨化周圍的瘴氣。”吳雲渺指了指窪谷的中央。
淨泉花就生長在那裡。
它本身并不高大，主幹甚至纖細得近乎脆弱，像一束藏于地底深處的脈絡托舉出的奇迹。大多數分枝隐匿在泥土之下，隻有一枝——唯一的一枝——從岩隙中探出地面，綻放出一朵巨大的花。
那是一朵幾乎不屬于這個世界的花。
花瓣展開如輪，藍金色在霧中泛出冷冽又溫柔的光澤，猶如天幕緩緩鋪陳，邊緣閃着微微光輝。花蕊潔白，略微泛光，像雲中垂落的一粒雨珠。它不動，卻仿佛每一寸都在輕輕呼吸。香氣從花心彌散開來，帶着極淡極淡的、幾乎辨不出的甘甜。
葉思寒停住腳步。
那一瞬間，他覺得胸口像被某種看不見的線系住了。他沒動，但全身都在收緊，像是聽到了什麼。不是耳朵，是身體，是那些自感染以來便混亂跳動的神經，在此刻安靜下來，像被什麼溫柔地撫過。
這種安心的感覺，就好像小時候靠在姥姥的膝蓋上，看着爐火中的火星，漸漸睡去一般。
傅臨川同樣沉默。他不是植物學家，但他知道自己正在看着一個不該出現在這片廢土中的存在——它太安靜，太潔淨，太有序。像是這個崩壞時代中，唯一的一點希望的光火。
吳雲渺從他們身後走來，語氣輕描淡寫：“走吧，近一點看也沒事。它不咬人。”
他們順着岩坡走下，腳下是柔軟濕潤的草地，霧氣不再前壓，淨泉花那朵孤獨綻放的花始終在前方閃着光。就像荒原上的燈塔，在召喚着那些流離失所的靈魂。
他們在窪谷邊緣落腳，越野車終于突破迷霧趕了上來，車身帶着泥水的痕迹，在落葉間嘎吱一聲停下。
吳雲渺警覺地查看周圍，确認沒有異常之後，背靠一株倒木坐下，從身後的背包裡取出幹糧與水袋遞給兩人。
傅臨川接過水，目光掃過葉思寒。他沉默了一瞬，低聲喚道：“思寒。”
但葉思寒沒有回應。他怔怔地望着那株淨泉花，仿佛還沉浸在某種不屬于現實的律動中。
他閉着眼，雙手垂落，整個人看上去就像在聆聽什麼無形的低語。
“它在呼喚我。”葉思寒忽然開口，聲音低啞而清晰。
“你說它……呼喚你？”吳雲渺一愣，神情從警惕轉為困惑。
林中微風拂過，卷起草葉沙沙作響。谷底尚無陽光直照，霧氣在低窪處緩緩湧動，四周仿佛仍籠罩在半夢半醒的薄幕之中。