車輪碾過榆州青石闆的聲響驚起檐下白鴿，趙羽掀開玄色錦簾的指尖微微發顫。街邊糖畫攤的焦甜氣息裹着槐花香湧來，他下意識握緊腰間刀穗——那是兒時跟着父親練劍時，從武館老師傅那裡得來的玩意兒。

葉傾顔倚在車廂另一側，手裡把玩着腕間銀鈴，目光掃過趙羽緊繃的脊背，淡聲道：“榆州的紫薇花開得倒是盛。”她身側的陌塵如影子般相護，玄色勁裝随着微風輕擺，腰間九節鞭纏繞的烏木柄泛着冷光，鞭身暗紋在陽光下若隐若現。

“小羽。”楚天佑擡手止住車駕，鎏金紋繡的車簾被侍衛掀開，錦袍下擺掃過踏腳凳。丁五味突然從馬車裡探出半個身子，望着飛檐翹角的門樓咂舌：“乖乖！這門庭看着比我住過的客棧都氣派，哪像舊宅！”白珊珊輕輕戳了戳他随身攜帶的小布包，嗔道：“就你沒見過世面。”

趙羽單膝跪地時虎頭刀碰到車壁發出清脆聲響：“國主，此處離京都尚有兩日日路程，應盡早......”話未說完，楚天佑已伸手将他拽起，掌心的溫度透過護腕傳來：“你守孝未滿三月便随朕流亡，趙毅将軍臨終前隻讓你護好朕，卻沒說何時能讓你歸家盡孝。此等忠義，朕不敢忘。”

車隊拐進将軍府舊巷時，門楣上“鎮國将軍府”的匾額黑底金字，雖無鎏金裝飾，卻被桐油養護得烏黑發亮。兩側石鼓上的祥雲紋雕刻細膩，連門環上的青銅獅首都泛着幽幽冷光。白珊珊蓮步輕移，指尖撫過門柱上的雲雷紋，忽而輕笑：“趙将軍府的氣派，倒是與傳聞中一般無二。”

“國主駕到——”一聲清亮的通報劃破寂靜。趙鶴亭身着粉白長衫，手持水墨金骨扇款步而出，衣間仙鶴紋随着步伐輕晃。他眉眼如畫，卻生着劍眉星目，躬身行禮時折扇輕點青磚，語氣溫潤如珠落玉盤：“聖主仁厚，念及叔公臨終所托，又體恤小叔忠孝兩難，特準歸鄉。這份隆恩，在下定當銘刻于心，銜環以報。”

禮畢起身時，他目光掠過陌塵腰間纏繞的九節鞭，折扇輕敲掌心笑道：“九節鞭講究剛柔并濟，小哥這鞭身紋路暗藏機關，倒像是改良過的‘龍脊鞭’。”因生于涼州，遭北疆異族數番挑釁，趙鶴亭便一直恪守着“非我族類，其心必異”的道理。上次唯煙閣初見，趙鶴亭隻當陌塵是寒煙不知道從哪淘來的異國死士，為守護唯煙閣還挂了點彩，結合上次趙羽告誡自己的話，對他的敵意隻削減了兩三分。不過今日一見此人竟能随護國主一起回京，料不是等閑之輩，畢竟在官場圓滑世故了十幾年，縱使心中仍存芥蒂，可還是故作熱情地跟人打起了招呼。

陌塵瞳孔微縮，手按鞭柄沉聲道：“不過是尋常兵器。”趙鶴亭卻不惱，反而湊近細看鞭節銜接處的精巧卡扣：“鞭尾綴着隕鐵打造的倒刺，收鞭時暗藏殺招，這般設計，倒是讓在下想起漠北馬賊的‘奪命追魂鞭’。”說着從袖中取出一枚刻着流雲紋的青銅環，“此環可助九節鞭變化三式，若小哥不嫌棄，改日可切磋一二？”

楚天佑目光掃過趙鶴亭折扇上的水墨山河圖，淡笑道：“聽聞趙卿代守太尉府，又常顧老宅，倒把這百年府邸打理得愈發清雅。”楚天佑低頭看着門前漢白玉階上的纏枝蓮紋，忽而轉頭，星目含笑望向趙羽，“小羽，你這侄兒倒是雅人。”帝王話音未落，丁五味已經湊到門扉前，伸手摸了摸锃亮的銅獅頭：“這獅子威風凜凜，比我在賭坊見過的擺件氣派多了！”

白珊珊輕撫過雕花木窗棂上的梅蘭竹菊圖案，轉頭對楚天佑道：“天佑哥，這宅子雖無繁複裝飾，卻處處透着雅緻，稍加修繕便是難得的清幽之所。”楚天佑颔首，龍靴踏過被夕陽染成琥珀色的青磚：“不必大改，隻讓工部補些細微處，莫損了這老宅的風骨。”

趙羽望着堂前那株蒼勁的老槐，枝頭系着嶄新的祈福紅綢。趙鶴亭搖着折扇走到他身側，嘴角噙着笑：“小叔可知？這槐樹年年開花，暗香浮動時，總讓人想起叔公的風采。”說罷将扇面一轉，露出背面新題的詩句：“素心映明月，忠魂守山河。”葉傾顔遙遙望着這一幕，忽向陌塵低語：“替我折兩枝槐花，倒是許久未聞這味道了。”陌塵颔首，九節鞭如靈蛇般甩出，卷住槐枝輕輕一扯，幾串帶着晨露的槐花便落入掌心。趙鶴亭見狀撫掌大笑：“好個‘靈蛇探花’！”

楚天佑目光在古拙的門庭間逡巡：“趙卿，東廂房收拾幾間屋子，朕與随行衆人暫住便可。”他擡手制止趙鶴亭推辭的動作，轉身望向垂首伫立的趙羽，“讓小羽安心祭拜，莫要擾了他盡孝。”

趙鶴亭折扇輕點胸口，躬身應下：“陛下體恤，在下這就去安排。東廂房的檀木床榻皆是小叔幼時所用，雖非華麗陳設，倒也能讓聖駕暫得安寝。”說罷向陌塵投去意味深長的一瞥，“若這位小哥不嫌簡陋，西側耳房倒有處寬敞院落，正适合演練鞭法。”

待衆人腳步聲漸遠，趙羽立在空蕩蕩的庭院裡，望着廊下褪色的燈籠，耳畔仿佛又響起父親操練士兵的喝令聲。他深吸一口氣，擡腳邁向祠堂，靴底與青磚相觸的悶響在寂靜中格外清晰。推開雕花木門的刹那，檀香味混着陳年舊木的氣息撲面而來，神龛上父親的牌位端端正正地立着，兩側燭火明明滅滅。

他雙膝重重跪地，指節攥得發白：“父親......孩兒不孝，守孝未滿便離鄉護駕。”喉頭哽咽，伸手撫過牌位邊緣的刻痕，那是兒時自己淘氣用短劍劃下的印記，“如今随陛下歸來，總算能給您上炷香。”顫抖着取過香案上的線香，火苗竄起的瞬間，映得他眼底泛起水光。

夜幕降臨時，楚天佑帶着趙鶴亭踏入祠堂。帝王親手添上三炷香，青煙袅袅中，他沉聲道：“趙将軍，十六年間，小羽随朕曆經艱險，處處相護，從未有過半分退縮。”火光搖曳，照得他眉眼間滿是鄭重，“待回京都，定當追封将軍府，讓後世銘記這份忠義。”

趙鶴亭斂去平日的風流姿态，神情肅穆地斟滿三杯酒：“叔公且看，鶴亭守着這老宅，守着您留下的虎符印鑒，更守着趙家‘忠勇’二字。”他将酒灑在青磚上，聲音微顫，“如今陛下和小叔歸來，鶴亭終不負所托。”

趙羽望着搖曳的燭火，恍惚間又回到年少時随父親出征的場景。他擡手擦去眼角淚痕，拿起第三支香緩緩插入香爐：“父親放心，孩兒定不負您所托，輔佐陛下重整山河。”祠堂外，夜風卷起槐葉沙沙作響，燭火在三人身上投下長長的影子，仿佛與牌位上“趙毅”二字連成了守護山河的誓言。