鎏金龍紋燭台在殿内投下明黃光暈，楚天佑指尖叩擊龍椅扶手，青玉扳指與鎏金紋飾相撞發出清響。兩年來首次臨朝的帝王目光如鷹隼般掃過群臣，卻見階下文官交頭接耳，武官站姿松垮。唯有西涼公主葉傾顔身姿挺拔如胡楊，一襲綴滿金線與寶石的赤紅織錦大氅下，暗紋銀甲若隐若現，腰間鑲嵌着孔雀石的彎刀泛着冷光，手中西域星盤樣式的禮器流轉着神秘符文，華貴張揚的異域氣息與殿内肅穆氣氛形成強烈碰撞。她微微揚起下颌，迎着滿殿探究的目光，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，全然不見初入他國朝堂的局促。
丁五味是第一次上朝，此刻他站在角落，望着龍椅上威儀赫赫的楚天佑，掌心不禁滲出薄汗。平日裡在民間行俠仗義時，那人總愛穿着粗布短打，操着诙諧語調與百姓打趣，此刻卻周身散發着令人戰栗的帝王之氣。他緊接着偷瞄向一旁神色肅然的趙羽，想起對方曾笑着與自己分食路邊烤餅的模樣，喉頭不由得滾動了一下——原來那個總被他打趣“石頭腦袋”的冷面少年，在玄甲與虎符的映襯下，竟如出鞘的利刃般鋒芒畢露。
“諸位愛卿，朕離朝兩載遊曆民間，所見所聞令人心驚。”楚天佑的聲音裹挾着龍涎香在殿内回蕩，指尖輕撫過龍椅扶手的鎏金龍紋，“朕自然知曉，臨安、江南等繁華大城歌舞升平，夜市燈火徹夜不絕，可這就是天下全貌？”他突然抓起案上奏折，猛地摔在丹墀之上，“青州奏折寫得明白，當地豪紳強占民田，逼得百姓賣兒鬻女；冀州黃河堤壩裂縫三丈，沿岸三縣百姓日日守着随時會決堤的洪水！你們所謂的太平盛世，不過是用百姓血淚堆砌的海市蜃樓！”
紙張翻飛間，群臣紛紛色變。楚天佑緩步走下台階，玄色龍袍拖過漢白玉階，“朕這兩年走過十七州府，大城之外的村鎮，有百姓為了一碗粥賣身為奴，有孩童衣不蔽體在寒風中讨飯。而你們——”他目光如刀掃過瑟瑟發抖的大臣們，“卻在奏折裡粉飾太平！”
白珊珊立于側階，指尖不自覺攥緊裙擺。記憶中那個國破家亡、隐忍蟄伏的少年，如今終于能挺直脊梁俯瞰群臣。此刻望着龍椅上眉眼冷峻的帝王，他每一句質問都似淬了冰的箭，射向群臣的心髒。燭火映在他側臉，那些暗夜裡的謀劃、微服私訪時咽下的風沙，此刻都化作了震懾宵小的雷霆之怒。她眼眶發燙，突然想起昨夜他在書房伏案至天明，案頭堆滿彈劾密折，卻仍抽空為她簪了一支新得的玉簪。
右丞顫巍巍出列：“陛下聖明，這定是地方官吏失職......”
“失職？”楚天佑冷笑打斷，“戶部每年撥出的赈災銀、修堤款都去了何處？工部尚書，你且說說，修繕堤壩的銀子撥了三回，為何至今不見動工？”
工部尚書撲通跪地，額頭滲出冷汗：“陛下，這中間牽扯諸多......”
“牽扯什麼？牽扯你們中飽私囊？”楚天佑大步走下台階，龍袍下擺掃過漢白玉台階，“朕離朝不是放權！從今日起，所有州縣奏折直接呈送朕的書房，再有瞞報謊報者，嚴懲不貸！”他的目光掃過宋雲璋，見對方垂首斂目，卻掩不住眼底的陰鸷。
趙鶴亭抱臂站在武官隊列後端，目光掃過瑟縮的群臣。他還記得在臨安初見時，楚天佑身着月白長衫，手持玄鐵劍立于山頂，“陌上人如玉，公子世無雙”的氣度令他一見難忘。而此刻金銮殿上的帝王，周身散發着令人戰栗的威壓，字字如刀将朝堂積弊剜得鮮血淋漓。這般反差卻讓他眼眶發熱——叔公十五年的等待終沒有白費，帝王本就該有這般雷厲風行。
殿内氣氛凝滞如冰，楚天佑忽然話鋒一轉：“朕離朝時，曾将京城防務托付給禁軍。周鴻将軍，”他的聲音驟然冷冽，“聽聞這兩年京城守備松懈，夜市常有鬥毆傷人之事，連朕的禦林軍都敢當街縱馬沖撞百姓，可是屬實？”
禁軍統領周鴻身着玄鐵甲胄，上前一步行禮，金屬護腕碰撞發出輕響。他身形魁梧，卻未完全伏低身子，語氣帶着幾分敷衍：“陛下，京城人口繁雜，偶爾有些宵小滋事，末将已加強巡查......”
“加強巡查？”楚天佑逼近兩步，龍袍上的金線盤龍幾乎要擦過周鴻的頭盔，“朕微服回京那日，親眼見到禁軍士卒與商會的人勾肩搭背，酒樓裡推杯換盞！”他突然扯下周鴻腰間的令牌，重重摔在地上，令牌與青磚相撞發出刺耳聲響，“禦林軍本應守護皇城，卻與商賈稱兄道弟，成何體統？”
周鴻面色驟變，額角青筋跳動：“陛下明察，末将定當徹查此事......”
“不必了。”楚天佑背手轉身，龍袍在身後揚起冷硬的弧度，“近期間，京城防務由領軍将軍趙羽趙将軍暫代。周将軍就先回府閉門思過，好好想想——這身甲胄，到底是為誰而穿！”
殿内一片死寂，周鴻僵在原地，攥緊的拳頭微微發抖。他盯着楚天佑的背影，眼中閃過一絲怨毒，最終卻隻能彎腰拾起令牌，退到武官隊列末尾。趙羽上前接過調令時，餘光瞥見周鴻指甲幾乎掐進掌心，铠甲縫隙裡滲出的冷汗在燭火下泛着冷光。
丁五味看着這劍拔弩張的一幕，後知後覺地發現自己的後背早已被冷汗浸透。那個會蹲在街角幫乞兒包紮傷口的醫者，此刻竟與眼前執掌生殺的帝王重疊成同一人，這種反差讓他既震撼又隐隐生出敬畏。
待這場風波稍歇，楚天佑擡手示意宦官展開泛黃輿圖，九邊關隘的朱砂标記在燭火下猩紅如血。“北疆胡狄蠢蠢欲動，邊境局勢不容樂觀。”他的指尖重重劃過地圖上的雁門關，“朕命忠義侯趙羽協同西疆傾顔公主，即刻着手編纂《九邊防禦圖志》。關隘布防、軍備虛實、風土人情，都要盡數入冊。”
趙羽按刀出列，玄甲在光影中泛起冷芒：“臣定與傾顔殿下通力合作，不負陛下重托！”腰間皇帝親賜的虎符随着動作輕晃，震懾得朝堂右側幾位權臣不自覺後退半步。
葉傾顔将星盤禮器置于丹墀，行禮時發間銀飾叮咚作響：“西涼與楚國唇齒相依，在下願将西域見聞、城防之術傾囊相授，共築銅牆鐵壁。”她話音落下，殿内卻響起零星議論，幾個老臣交頭接耳，目光在她異域風情的服飾上流轉。
“傾顔公主乃西涼棟梁，”楚天佑突然提高聲調，目光掃過那些竊語的大臣，“此次合作，望諸位莫要輕慢。若有人敢陽奉陰違、阻礙編纂，休怪朕的律法無情！”他頓了頓，視線落在人群中那個倚在角落的身影——趙鶴亭把玩着腰間鎏金銀錯扇，月白長衫上金線繡着的流雲紋随着動作輕晃，分明是一副風流公子做派。
“趙卿雖暫居府君閑職，”楚天佑話鋒一轉，聲如洪鐘，“但其護駕之功、生擒葉麟之勇，朕未曾相忘！”這話如驚雷炸響，殿内群臣皆露出震驚之色。誰能想到這個整日流連畫舫、詩酒作樂的閑散貴公子，竟藏着這般雷霆手段？
隻見趙鶴亭随手收了扇子，長身而立時，眸中散漫盡褪，唯有凜冽鋒芒。“今特封你為涼州鎮朔将軍，協同趙侯爺與傾顔公主編纂《九邊防禦圖志》。”楚天佑目光灼灼，“你出身涼州，熟知當地山川地理、風土人情，務必将九邊防務的細枝末節盡數厘清，不可有絲毫懈怠。”