宋轶道：“一切就緒，大人為何神情凝重？”

陸洗道：“獨石道十分重要，鞑靼很有可能要借這次朝賀的機會潛入居庸關，然後裡應外合奪取平北，對中原發動攻勢。”

宋轶道：“什麼？難怪……難怪他們多年不曾進貢，這次突然這麼多。”

陸洗道：“傳信三分堂，命沿途關隘設點，嚴密監控鞑靼使團及其攜帶的貨品，但切記不要打草驚蛇。”

宋轶先點了點頭，思考片刻又道：“大人，如果鬼力赤真的圖謀不軌，關鍵還是在于我們如何應對，我們計較到底，勢必引發兩國大戰，恐後果難以接受，可若是裝聾作啞，暗中處置，又顯得太軟弱。”

陸洗道：“我要進宮見太後。”

宋轶道：“太後正忙着和故人叙舊呢。”

秋風吹過，窗戶外嗡嗡作響，如能聽見狼群的吼叫。

陸洗笑了笑，手握成拳頭，按在柱子上自己剛拍過的位置：“變數即機遇，咱們今後能不能體面地活，就看這次。”

*

獨石官道以北是遼闊的草原。

秋季，天空雲卷雲舒，金色草海之間點綴着深綠淺綠的樹木。

鞑靼大帳已在雲河源頭駐紮三個月。

汗王鬼力赤巡視各處歸來，縱身躍下馬背，與他的叔父阿羅出到大帳議事。

鬼力赤十二歲上戰場，十五歲領兵，十七歲遭遇王庭變故，痛失雙親，逃亡之時他的身邊僅剩叔父阿羅出和三百侍衛，卻僅用六年就東山再起，二十四歲，他率三千鐵騎從漠北發兵直取烏蘭山，一刀斬篡位者于馬下，替父報仇，重新奪回汗王之位。

之後，他帶兵橫掃蒙古中部草原，平息内亂，統一舊部，讓鞑靼再度成為北方強國。

阿羅出是鬼力赤的叔父，亦是輔佐他奪回王位的謀臣，有草原雄鷹之名号，在族中威望很高。

叔侄二人合謀趁阜國皇帝年幼無法掌控朝局的時機南下進攻，但在目的上仍存有分歧。鬼力赤想要攻破居庸關直取平北府，而阿羅出擔憂草原北部的幾個尚未歸順的部落伺機舉事，認為此番他們隻需在冬季前逼阜國簽訂交錢納糧的合約，待穩定後方，再行南征之大計。

鬼力赤走進大帳之前，先在南邊的沙堆上擺好一列榆木枝，燒紅白紙以祭奠先祖。

阿羅出随之行祭。

大帳中，一具烤全羊架在炭火上，油煙噗呲噗呲直冒。

鬼力赤道：“叔父，坐。”

阿羅出道：“大汗，你當真打算用此險招嗎？一旦天機洩露，亦思将軍将陷入絕境啊。”

“算日子，亦思已過居庸關。”鬼力赤脫下半邊袖子，袒露出古銅膚色的精壯胳膊，拿起小刀切羊頭肉，“他們混在使團之中與尋常人無異，應該不會被發現。”

“就算亦思将軍機智神勇，但是攻奪獨石官道一事還須三思。”阿羅出擡起右手，握拳抵肩，“阜國在平北舉辦大典是有備而來，尤其陸洗這人不簡單，他當平北巡撫之時就以膽識出名，曾令官市收購軍屯所産糧秣，轉貿于邊市，所獲利銀三分補軍用，七分惠邊民，兵民商賈皆得其利，從今年聯合兀良哈、瓦剌的手段來看，一定要小心堤防。”

“為何叔父如此在意陸洗？”鬼力赤道，“那人隻會谄媚逢迎，說白了就是阜國太後養的一條狗，他提出通商互利是為多貪一些銀錢去讨好王室，如此大好時機怎能不用？”

阿羅出道：“大汗，我們還需要一段時間穩定後方。”

鬼力赤道：“叔父放心，我知道以本部目前的實力還不足以南下直搗金陵，但是機不可失時不再來，隻有先拿下平北府，控制中原，将來才有可能渡河。”

“大汗覺得……”阿羅出坐下，接過侍從端來的盤子，割下一片又一片羊尾油，動作細緻而富有耐心，“……林佩和陸洗二人誰掌握阜國軍政大權對我們更有利？”

“有林佩在一日，我們便一日攻不下金陵。”鬼力赤道，“相比而言，當然是陸洗好。”

阿羅出道：“不盡然，林佩雖然負賢德之名，但有一個最大的特點就是勤于守成，由他執政，至少阜國不會主動來攻我們。”

鬼力赤道：“難道陸洗就敢主動攻打我們嗎？”

阿羅出道：“難料。”

鬼力赤聞言大笑：“我願與叔父打一個賭，待他們得知獨石官道失守，陸洗絕對是跑得最快的那個。”

阿羅出看着雄心勃勃的鬼力赤，眼中流露出一種對後輩深切的愛意。

“好，我與大汗賭五十隻羊。”阿羅出摘下氈帽，把泛着銀白的辮發甩到肩後，回道，“我帶兵去守榆木川，為大汗看好糧草辎重，靜待佳音。”

一聲嘹亮的軍号響起。

草原之上的鞑靼軍隊迅速排列成形。

騎兵吆喝着穿過雲河樹林，不一會便鑽入了南邊茫茫山道。