轉眼就到了五月十八，姑娘們一早就妝扮起來，穿上了自己認為最漂亮的衣服，梳上最好看的發髻，戴上最好看的頭面，由穿着诰命服的夫人太太們陪着，坐上車轎向皇宮而去。

金陵明宮為洪武帝朱元璋所建，占地約一百萬平方米，宮室逾二千六百間，呈“前朝後寝”格局。前朝以太和殿為核心，為皇帝理政之所；後寝以乾清宮為中心，帝後居于此，東西六宮分居嫔妃。

遠望宮城，三重朱牆如赤龍盤踞，琉璃瓦頂在陽光下泛着金浪。走近承天門，禦道兩側矗立着貔貅石像，穿過端門，五龍橋下内金水河潺潺而過。

入午門，豁然開朗——太和殿矗立于三層漢白玉台基上，重檐庑殿頂壓着十隻脊獸，殿内蟠龍金柱需三人合抱。殿前廣場可納萬人朝賀，青磚墁地嚴絲合縫。

向北經華蓋殿，便見後寝區域。乾清宮門窗皆飾以金雲龍紋，地鋪蘇州金磚，冬暖夏涼。東西六宮青瓦粉牆，廊下懸着絹紗宮燈。最北處是禦花園。

整座宮殿以中軸對稱，紅牆黃瓦間透着森嚴等級，每一處鸱吻鬥拱都彰顯着新朝氣象。

夫人貴女的下車處設在乾清門廣場東南角的《斂容坊》，距宮宴所在地需步行三百步。

衆人依次下車，入宮是不能帶丫鬟仆從的，因為宮裡除了皇上和他的子女，兼是奴才。黛玉扶着賈母，鳳姐扶着王夫人，迎春扶着邢夫人，随着其他各府的夫人貴女由女官引入偏殿候宴。

黛玉看着着嫘長的隊伍，隻聞環佩叮當聲，卻不聞一點人聲。心想：看了那麼多宮宴描寫的書，什麼在宮門口就鬥起來，在大殿裡吵架等等，根本都是胡說八道，寫書的人從來沒有好好研究過皇家的宮規禮儀，把一群小姐都寫得民間的潑婦不如。

從下轎處到偏殿大約有三百多步，大家都屏息凝神，跟着女官的節奏不快不慢地行進。幾個少女忍不住探出頭來，馬上被夫人們按回。

黛玉也是第一次進宮，好奇地打量着旁邊的景物。

初段鋪就《青玉連環磚》，每塊陰刻纏枝蓮紋，步履間暗藏機關——稍有不慎便會觸發磚縫銅鈴輕響。兩側立十二對鎏金仙鶴爐，鶴喙吐出的龍涎香霧在暮色中織就紗幔。

中段突現《九曲映月池》，水面浮着七分滿的越窯青瓷盞，命婦需保持裙裾不擾靜水。

末段《落虹廊》頂懸千枚珊瑚珠簾，夕照穿過時在地面投下流霞般的斑駁光影，每一步都踏在光暈交彙的菱花紋上。轉角處一株百年垂絲海棠，忽有花瓣飄落，正是檢驗小姐們是否會本能拂袖的最後一題。

還未到第二段，就有幾個小姐觸發了銅鈴被趕出了隊伍，陸續第二第三段都有人被逐出隊伍，所幸黛玉等無人犯規順利進入了偏殿，這都是李嬷嬷嚴格訓練的功勞。

到了偏殿，人們都松了一口氣，這裡可以稍作交談問候，夫人小姐們有往日認識、交好的都圍在一起小聲交談起來。黛玉隻認得溫家姐妹和張枕書，她在人群裡尋找，找了好久才看到一個穿着她挑選的藍色衣裙怯生生的女子在四下找人，正是令儀！黛玉忙輕喚一聲，兩人開心地走到一起交談起來。

忽聽到三聲靜鞭，此時樂坊奏《上林春慢》，朱漆殿門緩緩洞開，百盞羊角燈驟亮如晝，照見禦案上那座鎏金自鳴鐘恰指酉正，鐘聲裡傳來太監悠長的通傳：“升——筵——”

衆人由女官引領到各自位置落座。（明宮宴的規矩太多了，在這裡就不一一列舉了）

官員、夫人、貴女們各坐在大殿一邊的紫檀卷草紋翹頭案後，案上陳設如列星宿：

左設錾花銀鎏金執壺，壺嘴栖一隻銜珠青鸾；