皇帝恐怕也未曾料想到，這麼短時間竟真的有所發現。

“老奴領命匆匆趕至金銮殿時，殿内燭火通明，行禮之際，老奴目光微擡，卻見皇後娘娘發間的鳳簪色澤暗沉，與旁側金簪的光澤截然不同。”

貴妃聞言，指尖抓緊了被褥，永甯帝眸色驟冷，淑妃當年莫不是也……

曹嬷嬷低眉垂目，繼續道：“此乃象征皇後身份的純金鳳簪，尋常宮人都碰不得，就連懸垂的鳳尾都是以各色寶石鑲嵌綴成，這般材質與工藝，想來是分量極重。而今日皇後娘娘舉手投足間，那鳳尾穗卻輕搖晃動，毫無沉墜之感，老奴鬥膽猜測，這風簪怕是另做的中空形制。”

“你是如何取來的？”貴妃眸光微閃，問出了初見簪子時的疑慮。

“回娘娘，”曹嬷嬷壓低嗓音，“老奴趁皇後娘娘卸下钗環之際，佯裝陛下口谕。”——“啟禀娘娘，陛下命老奴傳話，望您往東宮規勸太子殿下。”

“皇後娘娘不疑有他，即刻起身往東宮去了。老奴便趁機命人将鳳簪暗中取出，待陛下過目後，再尋個由頭悄悄歸還。”

她頓了頓，“至于簪中藏的那粉末……老奴已備下色澤質地相仿的補藥，此物服下後，會令人氣血翻湧，鼻衄不止，隻待陛下示下。”

皇帝面色陰沉，思索片刻，“不必。”

“秦順。”

秦公公急忙從殿外進來，“陛下有何吩咐？”

“傳朕口谕——皇後憂勞成疾。”他起身，看向那暗藏玄機的金簪，似在權衡。

“六宮諸事，暫由曹嬷嬷協理。”永甯帝的聲音在殿内回蕩，每個字都似裹着寒霜。

貴妃聞言垂眸不語，唇角幾不可察地抿了抿，仿佛早知這般處置。

皇帝擡手指了指案上撒落的粉末，“這般宮中沒有的稀罕之物，先收起。”

“奴才遵旨。”秦公公垂眸應下，眼底閃過一絲細微光芒。

他望着案上泛着冷光的粉末，陛下終于要對皇後動手了，這些年皇後娘娘指尖染的人命，遠比陛下知曉的更多。

“貴妃且安心将養，朕尚有政務需處置，明日再來看你。”永甯帝聲音裡帶着幾分慣有的疏離。

貴妃倚在軟枕上，指尖不自覺攥緊了袖口，望着那抹明黃消失在視野中，喉間湧起的話終究沒敢出口。

“娘娘别難過，陛下勤政也是為了江山社稷……”芳歇捧着藥碗上前，苦的發澀，恰似貴妃此刻亂糟糟的心緒。

“江山社稷……”她指尖撫過碗沿的紋路，她喃喃道。

她伴君二十載，從皇子府邸的側妃，到如今的貴妃，又怎會不知曉身為帝王前朝後宮權衡的難處。

可如今當朝丞相遇刺重傷，妹妹日日以淚洗面，裴彥知寵妾滅妻，她的小宥棠在裴府将如何自處？

自己兒子蕭瑾烨宅心仁厚、無心皇位，這樣的性子若生在尋常人家，必是濟世良才，可在這吃人的紫禁城……仁慈就是催命符。他的性子隻适合輔佐君王，輔佐一位能容得下他才華的君王。

她指甲深深掐進掌心，若真讓當今太子坐上龍椅，謝家、蘇家滿門的頭顱，恐怕都不夠鋪滿登基的台階……

她想起今日妹妹傳來的家書，宮裡宮外傳得沸沸揚揚，醉心散最重要的一味藥引，幾年前陛下就賜給東宮了，此事至今未下決斷……

這深宮裡的路，都是用白骨墊出來的。

回宣政殿的途中，永甯帝望着遠處，若有所思。他忽然沉聲道：“将這物……明日随藥材一并送入六皇子府。”

話音落下忽有夜風吹過，檐角銅鈴叮當作響。秦順握在手中，鳳紋刻痕硌着掌心，透出刺骨的涼意。

皇帝說着，擡眸間，毓秀宮的匾額已近在眼前，這是淑妃的住所。裡頭隻餘昭玥公主，守着滿庭寂寥，自淑妃去後，昭玥每年總有大半年宿在六皇子府，滿宮皆知。兩人雖相差五歲，卻比尋常兄妹親厚許多。

昭玥坐在院中秋千上，裙裾随風輕輕擺動，腳尖點地，讓秋千微微搖晃。她擡頭望見殿門口那抹明黃身影，嘴角揚起一抹淺笑。

“父皇既然來了，怎麼不進來？”

皇帝站在殿門外，身形微微一滞。他沒想到昭玥會發現自己，淑妃去時，昭明才八歲，說是養在皇太後膝下，實則是蕭瑾聿親自帶着。父女二人便極少見面，即便宮宴上碰面，也不過是君臣之禮，而非父女之情。

“朕隻是路過。”皇帝聲音低沉，卻還是邁步走了進來。

昭玥從秋千上跳下來，行了一禮，“兒臣參見父皇。”

永甯帝望着眼前的十三歲少女，亭亭玉立，與淑妃的樣貌竟有七八分相似，尤其是那雙眼——眼尾微微上挑的鳳眸，看人時總帶着三分天生的傲氣，恍惚間，他仿佛看見作為秀女入宮的淑妃站在桃花樹下向他行禮。

昭玥站定撫着自己的袖口花紋，淑妃也有這個習慣，這個微不足道的小動作卻讓皇帝身形一怔。