薛懷義不言不語，靜靜目送薛柔牽狗行遠。

及人杳無蹤迹，手心略略一斜，托舉着的布料嘩啦啦墜地。

内侍欲拾，卻叫薛懷義冷聲攔住：“撿它做什麼，廢物罷了。”

那塊布死氣沉沉攤在地上，“遍體鱗傷”，一如薛懷義十八年來的人生，七零八落，毫無尊嚴。

内侍入東宮的三四年裡，所見所聞盡是薛柔羞辱薛懷義，而薛懷義噤若寒蟬的光景，分外心酸。

内侍悲憤不已：“您貴為太子殿下，何必處處讓着十公主？您看她，越發刁難您了……”

薛懷義滿面無謂，仿佛一個局外人：“她愛刁難，且随她去好了。今日的佛經尚未抄錄，該回去了。”

内侍暗自喟歎，待薛懷義走遠些，仍悄悄撿起那塊料子，揣于袖筒。

薛柔直奔皇後寝宮去。

許嬷嬷笑意盎然迎她進門，三喜領貝貝在廊下等候——貝貝大得像個人，皇後看着揪心，因而特特避開。

寝殿内燒着火盆，很是暖和，薛柔解了鬥篷交與許嬷嬷，湊去床榻前，笑問：“母後感覺病勢好些了沒？”

皇後年将六十，看起來卻不像這個年紀的人，這通通得益于她有一個好心态。心情松弛，身子自然愉悅。

“本就不嚴重，你們非按我在榻上躺着，縱是不打緊，也要憋出病來了。”皇後背靠引枕坐在床頭，看向愛女的目光款款情深，“瞧瞧，小臉通紅，又在外頭野了吧。”

同薛懷義之間的不快，薛柔不願告訴母後，一來母後病着，聽見了難免多心；二來薛懷義畢竟是太子，是母後名義上的兒子，她怕母後因此夾在中間，左右為難。

種種考慮下來，薛柔避重就輕道：“我能上哪野呀，無非是帶貝貝四處溜溜彎罷了，母後可别冤枉了好人。”

皇後拿她的手在掌心，輕輕揉捏着她那白玉似的手背，歎了一聲：“你呀！眼看将及笄了，還是動不動就撒嬌賣乖，往後有了驸馬，可也要對驸馬耍這套小伎倆不成。”

薛柔面色驟變，從母後處奪走手，鼓着腮幫子氣哼哼道：“好端端的，提什麼驸馬不驸馬的！母後，我還小呢，不想招驸馬，您就别操心這事了。”

皇後寵着她，縱然言辭沒大沒小，亦不加怪罪，隻笑說：“你今日小，以後呢？小十，我和你父皇一年較一年老了，管不動你了，盡早擇一良婿，多一個照顧你的人，難道不好？”

“不好，我才不稀罕旁人來照顧我！”薛柔當即駁回去，略一思量，忽然察出些異樣的滋味來，忙轉變口風：“母後今兒是怎麼了，左一個驸馬又一個驸馬的，您往常可不這樣。”

女兒伶俐，皇後早知含糊不過去，便招呼許嬷嬷去取一幅畫像，趁這個檔口，語重心長道：“今年的狀元郎，你可曾有所耳聞？”

順着母後的話一回憶，薛柔緩緩道：“前兒大姐姐推我蕩秋千時，提過一嘴，說是新科狀元郎姓崔，便是幾大家族中那個有名的崔家。我不感興趣，當場打斷大姐姐。再有的，我便不得而知了。母後問這個作甚？”

許嬷嬷手腳麻利，手捧畫軸返回，雙手呈于薛柔。薛柔不解其意，皇後娓娓道來：“這位狀元郎，家世好，人品端，相貌佳，年齡也合适。柔兒，你且展開畫軸，看看合不合眼緣。”

薛柔恍然大悟，偏不去接那畫，容長小臉揚得高高的：“敢情母後存着這層意思。管他什麼狀元探花、崔家王家的，我沒相中就是了。”

皇後好脾氣，令許嬷嬷展開畫像。

薛柔緊挨着許嬷嬷，眼梢餘光朦胧掃見，不覺被吸走注注意力，側目而視。但見謙謙君子，溫潤如玉；眉宇之間，盡是柔情。恰恰是她欣賞的類型。

薛柔不由得看入神了。

皇後、許嬷嬷會心一笑。許嬷嬷戲語玩笑道：“小殿下這張小嘴倔強，眼神可誠實得很呢，見着俏郎君就挪不開眼了。”

許嬷嬷是皇後的陪嫁，從青澀少女到母儀天下，伴皇後走過風風雨雨四十年，早已是家人了。既為家人，說笑幾句也不值得講究了。

薛柔固然不喜人家拿自己取笑，但明白這個道理，佯裝不屑錯開視線，冷哼道：“論起俊俏，我隻認三哥哥、九哥哥。旁的，入不得我的眼。”

三皇子、九皇子，前者是皇後嫡出，而立之年，心思全然不在家國大事上，整日鑽研道法自然，若非生于皇家，早就尋一處山林過上閑雲野鶴的日子了；三皇子不是治國理家的料子，便便宜了薛懷義；後者是淑妃所出，才及十六歲，業已有幾則軍功傍身，在軍營裡混得真個是風生水起，俨然意氣風發少年郎是也。

兩位皇子，都把薛柔當明珠寵，薛柔自然親近他們。

瞧她明明紅了臉，卻口是心非，皇後不點破，轉而問許嬷嬷：“眼瞅這個時辰了，陛下還在上書房同那崔家二郎議事，一直餓着肚子壞身體。你且吩咐咱們宮裡小廚房，做些陛下素日愛吃的糕點，完了你給送去，切記要看着陛下吃光了再走。”

許嬷嬷答應着去辦。

薛柔不自禁心下一動。

崔家二郎？莫非便是那新科狀元郎？

畫像上芝蘭玉樹的容顔乍然浮現眼前，揮之不散。

皇後明察秋毫，故意搭個台階讓她下：“小十，你有些時日未見你父皇了吧？”

薛柔掩起朦胧心思，順水推舟，抱着皇後的胳膊撒嬌賣乖：“可不是嘛！母後，若不然送糕點的差事就交給我好了……父皇素日最能聽進去我的話，由我盯着，父皇肯定吃光光！”

她欲親眼一睹，崔家二郎真容如何。

恐她察出端倪，皇後假意舉棋不定，經她又一遭的央求後，方才點了頭。