薛柔從來不像現在這般歡迎過薛懷義，她急切道：“你來得正好……”

“小十。”皇後開口，薛柔讪讪閉嘴，皇後方繼續詢問薛懷義：“白天在禦花園，太子可曾見着八公主是怎麼墜的水？”

舒婕妤心發慌，偷摸觀察薛懷義的神色，一邊飛速思索應對之策。

薛懷義娓娓道來：“回母後，八妹妹掉下池塘，是失足所緻。”

皇後再度确認：“太子瞧真切了，八公主落水，無人從中作梗，是一場意外？”

薛懷義道：“是。”

皇後舒心一笑，将話頭抛給舒婕妤：“舒婕妤，你可也聽清楚了？”

舒婕妤悄悄觀摩景帝，見其肅着一張臉，着實駭人，連忙把錯推給下人，自己則摘得幹幹淨淨：“妾身是關心則亂，一時犯了糊塗，輕信下人信口胡吣……待回去以後，妾身一定狠狠懲治那些個爛了嘴的！”

沉冤昭雪後的薛柔，一身輕，有精力挑揀舒婕妤：“好話歹話全讓婕妤說完了，真真兒好笑。”

“行了。”景帝說，“盡管真相大白，你們皆心存怨言，朕知道。薛嘉薛柔縱容奴仆大打出手，管教不嚴，惹出衆多非議，當罰。各罰抄五遍論語，禁足一月，但念在皇太後壽辰将至，禁足便免了。至于五遍的論語，太後壽誕後，交與朕過目。”

“太子身為儲君，任由醜聞滋生，有失儲君之道，是為無能，應重罰。罰抄十遍尚書；至太後大壽前不許吃晚膳，空着肚子頭腦清醒，好去太廟對着列祖列宗的牌位跪着反躬自省。”

掐指一算，太後壽誕在下月十八，距今足有二十天。薛柔暗自幸災樂禍，薛懷義有苦頭吃了。

這場鬧劇，終以薛嘉薛柔各打五十大闆、薛懷義重責“二百大闆”收尾。

薛嘉聯合其母暗害未遂這仇，薛柔牢記于心，奈何風頭才過，龍顔才緩和下去，不便立時報複回來，唯好把敵意加倍傾注于筆杆，每日奮筆疾書去完成那五遍論語，邊抄邊思忖風平浪靜後尋仇之計，竟無心出門，一連憋到了太後大壽前夕。

皇後擔憂她日夜對着書本把眼睛瞅壞，特許她帶貝貝放一放風；放完了，再将親自精心炮制的一盤綠豆糕送去太廟，給薛懷義空蕩蕩的肚子添點食兒，權當不久前替薛柔解圍的一點綿薄心意。

一聽是為薛懷義耗費心神準備的東西，薛柔撂挑子不幹了，嚴詞拒絕：“那算哪門子解圍，那是事實。即使太子不站出來，兒臣也行得正坐得端。”

皇後歎道：“讓你抄論語，你卻隻顧盲抄，上面的道理全然沒領悟。你以為你父皇責備你是為何？”

薛柔油鹽不進道：“父皇變心了，疼薛嘉勝過了我，所以甯肯折騰一大圈也不願信我是無辜的。”

皇後彈彈她的額頭，恨鐵不成鋼道：“你呀你，快十五歲的人了，心智仍然幼稚得像個小娃娃。你父皇怪你，無關薛嘉，無關舒婕妤，根本是為你們這幫兒女将私下的不睦擡到了台面上，緻使家醜外揚而怒發沖冠的。”

“小十，你大了，不能再跟小時候一樣任性了。何況你是公主，一言一行全落在旁人眼皮子底下。我和你父皇現今能力排衆議護你，将來呢？”

“小十，你總會有需要獨當一面的時候啊。”

一席話講得熱切感人，薛柔受之感染，頂撞之辭哽在喉管。

“人上了年紀，就愛唠叨……”皇後輕撫她的額發，柔情款款，“我真希望你能聽進去，長遠地放在心上。”

薛柔不忍惹皇後傷心，違拗心意道：“我去就是了，母後不準再妄自菲薄了。母後同父皇曆來沒病沒災，定然會長壽安康的。等我七老八十了，我還要到你們膝下嗲着嗓子撒嬌呢！”

皇後被逗笑：“慣會甜言蜜語哄人開心。好了，休要貧了，趁天亮着，趕緊出門吧。”

完了又不放心，叮囑：“早點回來，别貪玩。”

薛柔明面上笑嘻嘻答應，背地裡小聲咕叽：“ 他渾身沾着晦氣，扔下食盒就走還恐耽誤事，豈會貪玩逗留？除非我腦子壞了。”

打發走薛柔後，皇後交代許嬷嬷：“明兒你去崔家大房院裡，就說我宮裡新得了些龍井茶，鮮得很，請餘夫人前來一品。”

近來她的心老是沒來由地發緊，夜裡也睡不踏實。思來想去，興許是小十一天大似一天，婚姻大事卻沒個着落的緣故。而小十對崔家二郎有意，二人各方面也相配，既如此，不妨早日定下來，就算了卻一樁心事了。