太後一生恪守禮法，八十歲的高齡，依然正襟危坐，背脊的線條直直的，宛如刀背一般。

孫子孫女們依排行近前行禮說吉祥話，太後掀着薄薄的眼皮子聆聽，問過安的便退至一側。一個挨着一個，沒多久，旁側已然井然有序站了一排。

輪到薛嘉，她不慌不忙上前，三跪九叩，蹦出來的祝詞亦字字珠玑，寓意圓滿；一行一動，落落大方，深得太後喜歡。

“聽聞你不久前失足跌進池塘，生了一場病。可好全了？”特屬于老年人的嗓音飄揚而來，當中沉澱着榮寵一生的優雅與莊嚴。

薛嘉不卑不亢回話：“多謝皇祖母關懷，孫女已無礙了。”

太後颔首：“你先天體弱，平平安安長這麼大不容易，以後要當心些。”随後交代小宮女與了一盒天山人參。

薛柔仔細兩手接着，莞爾道：“是，孫女謹記皇祖母的叮咛。”

緊跟着是九皇子薛通。薛通少年成名，舉止有度，一樣得太後歡喜，有來有回說了些話，着一個小宮女捧去兩瓶止血化瘀的上等金瘡藥。薛通畢恭畢敬領受，踅至一側，目光打向薛柔，隐隐不安。

小十頑皮，偶爾免不得馬虎大意，萬一像小時候哪句話失了妥當不對皇祖母的心思……但願她長進些，曉得分寸，左右糊弄過今日。

尚未對上太後的視線，薛柔便覺膽戰心驚，慢吞吞移開腳，照着提前練習過的禮數施行起來，萬幸沒出錯，順利捱到了太後問話的環節。

“這幾年你的荒唐事迹，我一一聽過了。”

薛柔心下悚然，悶頭不敢吭氣。

“你的八姐姐長不了你幾歲，她處處周全，你卻刁鑽成這副輕薄樣子。”太後喟歎一聲，“罷了，我老了，管不了許多。”即擺擺手，“你們各自便宜吧。”

哥哥姐姐們俱被柔善對待，末了還賜下各種物什，偏薛柔挨了教訓，又兩手空空；一跨出門檻，便忍不住小聲嘟囔起來：“我哪樣做得不對，幹嘛總挑我的不是？規矩也不是，不規矩更不是，啧，真難伺候……”

薛通離她近，于心不忍，伸手輕揉她的頭頂予以寬慰：“别難過了，明兒我有空，帶你出宮玩。”

吃喝玩樂，人生美差，薛柔滿心樂意，陰霾一掃而空，湊近半步笑眯眯道：“哥哥能否疏通疏通，把小崔大人一同邀上？”

她記得準确的話，九哥哥的好友林顯似乎與崔介交情匪淺。有這層關系打基礎，約來崔介應該不算難事。

薛通玩心大發，模棱兩可，故意吊她的胃口：“這個嘛，不好說。畢竟我和小崔大人隔着一層，不熟。成事與否，且聽天由命吧。”

薛柔精明，不上套：“少诓我。”過後幹脆耍起無賴：“總之，明兒我要見着崔介，不然去了也沒趣。”

薛通破功，朗笑道：“好好好，我盡力周旋。”

邊走邊聊，不知不覺出了慈甯宮，卻逢薛嘉薛懷義兩人正叙話，薛嘉笑将太後賞的那株人參遞出去：“這人參放在我手裡也是白白糟蹋，不如贈給有需要的人。”

大耗一場，此刻薛懷義虛弱至極，面白如紙，唇無血色，整個人依稀散着潮氣，更像鬼了。

薛懷義微笑道：“皇祖母既賜給妹妹，妹妹自當使得上，何來糟踐一說。”

這是迂回着拒絕了。薛嘉胸口憋悶，胳膊發僵，懸在彼此中間，不上不下。

薛懷義不領薛嘉的人情，薛柔快意非常。讓她有事沒事獻殷勤，這下碰一鼻子灰，舒服了。

“那……好吧。”薛柔逞一張嘲諷的嘴臉在旁大剌剌觀看，這令薛嘉相當羞赧，強忍難堪轉身走開。

自昨晚在太廟和薛懷義有過肌膚接觸後，薛柔心亂如麻，當下看着他的正臉，愈覺紮眼，于是破天荒地沒找他麻煩，徑自乘辇回坤甯宮了。

坤甯宮内，皇後有一搭沒一搭地撥弄着香爐裡的灰，狀似失神。

許嬷嬷打起門簾進屋，見火盆内的碳将燃盡，喚人來添碳。及小宮女冒冒失失進來，心生不快，出言責備：“一個兩個光出氣不長心眼子！我若沒來，火盆燒空了還無知無覺呢。你們呐，操點心，别隻曉得吃吃喝喝。”

小宮女忙不疊告罪，許嬷嬷訓斥過就算了，不難為她，看着火盆一點點滿上，遂放人出去。

“你訓她做什麼。她們年紀輕，臉皮薄，指不定背着人哭多久。”屋裡的對話聲驚醒皇後，她撂下小鏟子，蓋好香爐，回身就着架子上臉盆裡的溫水淨手。

許嬷嬷交心：“那起懶東西，緊管還不成氣候，撒開手那還了得。娘娘就是太心善了，慣得他們沒個規矩，不成方圓。”

皇後擦淨水滴，信步至外間的矮榻上落座，拿起方幾上的繡活裡外穿引。