對方冷不丁望回來，唬得薛嘉心尖一顫，以微笑掩飾堂皇：“隻是想問一下，太子哥哥的膝蓋還疼不疼了。”

薛懷義低眸，風一般掠過蕩動的衣擺，唇線淺淺一挑：“無事了，八妹妹有心了。”

薛嘉心猿意馬，點點頭沒作聲。

他們之間相處，向日以薛嘉主動找話題為主，倘若薛嘉無言，那麼薛懷義便順其自然，哪怕冷場亦不覺尴尬。

薛嘉糾結不定，惶恐不安，第一次嫌路為何修得這麼長，一步一步看不到邊際。

艱難忍耐着，視野漸漸開闊，人聲交織襲來。

“八殿下。”

側面多了一束素影，薛嘉側目，如臨救星，忙挽住對方的手，盡顯親昵之态：“真有好些日子沒見着斓妹妹了。”

這位斓妹妹，乃崔家三房的姑娘，單喚一“斓”字，也就是前段時間薛柔和三喜所談論的崔介之堂妹，按年歲在整個崔家孫子輩的往下排，是最小的。

崔斓剛看着太子也在，惶然見禮。

薛懷義溫和一笑，颔首示意，走了。

薛嘉忍不住關注薛懷義的去向，展眼追随，卻見薛柔、薛通說說笑笑從對面而來，與薛懷義相逢一處；薛柔登時變色，嘴角壓低，嘴臉既嚣張且醜陋；更令她刺撓的，則是不論薛柔如何甩臉子，他都笑意不減，無底線地包容她。

今日之前，薛嘉不認為他待自己同薛柔有何不同，目睹他沉沉凝望薛柔的情景後，薛嘉豁然覺察，對她和薛柔，他面上的笑是不一樣的——他把薛柔當女子看，把她當妹妹看。

“八殿下，八殿下？”

柔緩的聲音拉薛嘉回神。

“怎麼了？”

薛嘉停止自尋不快，專注自己。

崔斓指指陸續進殿的人｜流：“快到獻歌舞的點了，咱們也進去吧。”

薛嘉應聲，随大流入内安坐。

載歌載舞，酒過三巡，薛柔悶不住，借口更衣，踮腳悄悄溜走，一路摸到桐花台，此處蓄着一片青湖，湖面上浮着清荷，湖畔停有小舟，常有人來此泛舟觀瀾賞荷。

正值黃昏，紅日西斜，晚霞皴紅了大半邊天，倒映在水面，五光十色，美不勝收。

薛柔張開臂膀，迎着湖面深吸一口清氣，有感而發：“還是這地方舒服，一星兒的人味都聞不到。”

她挺矛盾的：喜歡熱鬧，卻厭惡人多不好聞，口口聲聲誇贊杳無人煙的去處好，可若真去僻靜之地，又待不了多時。

“三喜，你不是會劃船嗎？”薛柔沒在商量，話趕着話又說：“走，你給我撐船，我也要去那舟上體會體會閑趣。”

三喜不乏擔心，遲疑道：“咱們出來夠久了，再耽擱，大家該找了。”

薛柔邁着不容商議的步履一徑至那葉靠岸的小舟前，一腳踩上去：“那麼多人，哪裡顧得上盯着我去哪了。快過來，過會天黑了不好劃。”

三喜無奈，乖乖跟去，兩手操船槳。

“殿下坐好，别亂動，奴婢怕不穩把您晃水裡。”

聽得後頭傳來應答聲，方賣力轉起船槳，操縱小舟離岸。

她們離席已久，而念及平素薛柔愛折騰的性子，皇後隐隐不安，叫許嬷嬷近身吩咐：“你去各處尋尋小十，趕緊帶她回來。”

上首的動作，薛懷義盡收眼底。

根據皇後愁眉鎖眼的神色，以及薛柔空了良久的位子，他有了推論。

低聲交代程勝若是有人問起，就說他吃多了酒，去外邊醒酒，很快就回；繼而不起眼地退走。

“嬷嬷。”

許嬷嬷刹住急切的腳步，見是太子，忙有禮了。

“孤與嬷嬷一起尋十妹妹吧。”未及許嬷嬷錯愕，薛懷義立道：“天色将晚，十妹妹孤身在外不安全，速速找回十妹妹要緊。”

此言在理，許嬷嬷未嘗推诿，福身道過謝，兵分兩路尋人。

薛懷義沒費周折，依着對薛柔的了解，直投桐花台——席間她吃了酒，臉頰現出一層薄紅，八成不勝酒力；要醒酒，桐花台樓高風大，底下又灣着湖，最合适。

三喜劃累了，心裡正暗暗叫苦，忽見前邊閃出一個人，定睛一瞅，居然是太子，趕忙出聲通知薛柔：“不好了殿下，太子殿下也過來了！”

無人回應。

三喜不信邪，接連提示幾回，均鴉雀無聲。

越劃越近，情知逃不掉，三喜慢慢停船靠岸。

“娘娘看不見十妹妹，心裡焦急，孤于心不忍，特尋妹妹回去替娘娘解憂。”薛懷義正義凜然道，“十妹妹可是在舟裡？”

三喜叫他唬得一愣一愣的，憨憨點頭：“殿下可能醉酒睡着了……”

薛懷義款款登舟，轉頭微微一笑：“不妨礙，大不過背妹妹一程就是。”

三喜親眼見識過薛柔欺辱他的樣子，那麼狠辣，那麼絕情，怎麼也料想不到他非但不記仇，而且願意委屈太子之尊，背薛柔回。

三喜的腦袋裡猶如裝着一團漿糊，隻言片語拿不出口，隻管瞠目站在岸邊。

三喜搞不明白的，薛懷義亦糊裡糊塗。

她何其可恨，何其惡毒，就讓她死睡過頭，驚破滿殿甯和，弄得沸沸揚揚，從而丢盡皇家顔面，像上次一樣被責罰，豈不大快人心？

為什麼要橫插一腳，積極地來找她，替她收拾爛攤子？

為什麼？

……

她的軟肋是他，一看見他便由裡到外暴躁，所以上次她才威脅不準他踏足坤甯宮。

越令她不自在的事，他越要做，這是當下他唯一能報複她的辦法。

抱着恨意與快意，薛懷義将腰一貓，深入扁舟。