薛懷義屏退左右，獨自進屋，卻見榻上和衣仰躺着一人，上下眼皮子蓋着，小巧的鼻尖下綴一片全無血色的嘴唇。

她更病弱了，比春日的柳枝更纖細。

薛懷義走路一貫輕便，猶如鬼魅。

他直立于床前，垂低右手，虛無地撫摸着她的臉，從眉毛，經過眼睛，鼻梁，最後是像臉一樣雪白的嘴唇，手法輕柔細膩，宛如在愛撫一件絕世珍品。

崔介也似這般摩挲過你的臉嗎？

薛懷義暗自發問。

懸空的手向下，向着那截半露的脖頸移動，相隔衣領，他似乎看見了一個烏黑的痣，鑲嵌于一雙清晰的鎖骨之間。

想必，崔介也觸碰過這個痣吧，用手，亦有可能是用吻？

繼續往下，微微隆起的胸脯……

薛懷義猛收手，閉眼再睜眼，自持而冷漠。

“妹妹。”

薛柔未曾入眠，本以為屋子裡的腳步聲出自三喜或四慶，她們倆貼身伺候她，進進出出是常事，可這個聲音……

她驚慌張目，眼底盡溺着防備，随手抽出一旁的枕頭，擲了出去。

薛懷義不躲，從容接下攻擊，唇線一彎：“隻是拿枕頭打麼？”

他來得倉促，不曾仔細過問她的病情，故不知她現今口不能言。

薛柔撐着床鋪下地，直站着怒視他，随即張開胳膊，指着門口下逐客令。

光見她怒然比畫，遲遲不聞她尖脆的叫罵聲，薛懷義略略存疑，笑意卻不減：“妹妹就算厭朕，也不該一言不發。”

朕？他自稱朕？

薛柔終于肯調動沉寂多日的神智，加以思索。

莫非，他已經登基了？

薛懷義對她了如指掌，知她當下因何所驚疑，笑道：“妹妹日後應當改口了，須喚朕一聲皇兄。”

皇兄？他也配！

薛柔忍不得，扯起他的袖子往外頭走，怎敵自身不濟，虛弱不堪，而他又無告辭之意，半步騰挪不開。

她憤恨難耐，回頭環顧，照窗台擺設的一個青瓷花瓶過去，抱在懷裡，正沖前面人模人樣的薛懷義扔出去。

花瓶在薛懷義的腳尖四分五裂。

“你嗓子怎麼了？”

薛懷義終于察出名堂：她甯肯費力搬花瓶砸他，但就是不開口，不是她刻意回避，實為客觀受限——她似乎無法啟齒講話。

薛柔别過頭，嘴巴抿得嚴嚴密密。

“來人。”薛懷義不逼問到底，等程勝進來，惜字如金道：“傳吳院判。”

前朝後宮的大更疊，同包括太醫院——三日前，邱院判自上奏，告老還鄉，薛懷義慨然同意，并拔擢吳太醫繼任院判。

吳院判匆忙到達。薛柔已被一隻強有力的大手按回床榻，隔兩層紗帳問診。

吳院判雖新官上任，醫術卻老練精湛，精準道出關鍵症結，與彼時邱院判的診斷如出一轍，千言萬語歸作一句：心病還須心藥醫。

薛懷義容光晦暗，擺手叫程勝送吳太醫，他則撥開層層軟紗，默然俯視一般表現的薛柔。

終究是他禁不住一團死氣，出言：“斯人已去，妹妹打算自暴自棄到何時？”

他不希望她就此失聲，變作一個啞巴，說是害怕也不為過。

她多年鑄就的罪孽，僅僅用一副身子償還怎麼夠？

他要從她的嘴裡，聽見她求生不能求死不得時的畏懼，求饒，忏悔……這世間所有的話語，一個字也不能錯過。

她必須好起來，毫厘不差地為自己的歹毒而贖罪！

薛柔撇開臉，不予理會。

薛懷義突然哂笑：“妹妹怕是忘記，你的好驸馬仍在崔家苦苦等待你痊愈而歸了。”

她的軟肋，又添了一個，慢慢代替了他的存在，一言一行皆牽動她的心腸。

果然，薛柔來了精神，作勢離開去尋崔介，可惜，薛懷義眼疾手快，擒她在手，紋絲動彈不得。

“娘娘将妹妹托付于朕，朕當顧妹妹周全。”薛懷義臉不紅心不跳，抓住那寸皓腕，不費吹灰之力往門外帶，“東宮冷清，不宜養病，随朕去乾清宮，朕親自照管妹妹。”

薛柔以空閑之手捶打他，發出抗議。

薛懷義當然知曉她為何而抗拒，停住腳，笑吟吟道：“太後囑咐的皇後，而皇後與朕同氣連枝，由朕來管你，有何不妥？”

太後，皇後，一個比一個陌生的稱呼。

薛柔心亂如絲，無法坦然接受降臨到自己頭上的物是人非之現狀，拼命掙紮起來。

“啧。”