過了年，薛瑛就滿十七歲了。

每年這個時節，京師大雪紛飛，從入秋開始，關外的戰事便接連不斷。

今年秋收時，常有遊牧部落的士兵入關内劫掠，一開始隻是搶些糧食，後來膽大些，還會擄良民回去，每每這些人過境，邊關的小鎮總要受磋磨一次。

臘月開始，薛徵就不太着家了。

前些天，薛瑛将自己在外面買的書與筆墨放在兄長的書房裡，正準備待他回來後讓他誇誇自己的貼心，結果薛徵好幾日都未出現，娘說，關外又在打仗，薛徵變得很忙。

“怎麼又有戰事呀。”

她小聲地嘀咕，“打來打去好煩的。”

自從薛徵去了軍營，這幾年與家人便聚少離多，也就今年，因為北大營需要他練兵，他才在京中多待了幾個月。

“我過幾日生辰，哥哥會回來嗎？”

侯夫人拍了拍她的手，“那是自然，前幾日他還說過，要好好操辦。”

薛瑛不由笑了。

用完午膳，薛瑛去後院探望祖母，徐星涯的母親也在，老夫人大病一場後身體不如從前，平日很少見客，甚至也沒什麼力氣說話，薛瑛每次都隻能在院外請安，見不到人。

快要過年，老夫人難得有個好精神，被嬷嬷扶着坐了起來，聽外面的人說薛瑛過來請安，趕忙招了招手，“快，讓她進來。”

細密的雪落在屋檐，丫鬟打起簾子時帶進一股雪氣，屋裡正說笑着，暖炕上圍着的老夫人、下首坐着的徐夫人并幾個嬷嬷，目光齊齊投了過來。

薛瑛裹在一團銀狐裘裡，風帽邊沿濕漉漉的狐毛襯得她的臉愈發瑩白，少女領口還沾着未及拍淨的細雪，一旁的丫鬟為她脫下狐裘，薛瑛站在風口，冷得瑟縮了一下。

見狀，暖炕上的老夫人最先出聲，心疼地直招手，“快過來！凍壞了吧？瞧這手冰的。”

下首穿着绛紫團花襖的徐夫人捏着帕子，笑說：“可不是，這大雪天的，難為瑛娘孝順，日日不落請安。”

她打量着面前的少女，香腮似雪，眼尾上揚，唇珠圓潤，嬌媚得渾然天成，偏偏目光澄澈明亮，帶着幾分無辜天真，讓人見了便喜愛。

老夫人拉着薛瑛說了好一會兒話，她難得精神氣這麼足，想起薛瑛過幾日生辰，叫嬷嬷去屋裡拿了個玉镯子，套在薛瑛腕上。

徐夫人見了，便笑着道：“這還是母親當年的嫁妝，母親先前都不舍得拿出來給我們看看。”

玉镯色潤剔透，很襯薛瑛，她低頭欣賞，心裡喜歡得緊，甜甜地道：“孫兒多謝祖母。”

屋中熱鬧，徐夫人蓦地開口：“說起來，瑛娘過了生辰就滿十七了，也到了該許人家的時候，不知道誰家的郎君那麼有福氣，能娶到瑛娘。”

她看着薛瑛長大，心裡喜歡，幼時曾口頭與侯夫人開過玩笑，說瑛娘應當嫁給表哥，兩個孩子兩小無猜，青梅竹馬，彼此知根知底，原本是很般配的。

隻是這些年，薛瑛出落得越來越漂亮，眼饞這朵牡丹的人數不勝數，入宮為皇子妃都說不定。

她心裡着急，想趕緊同侯府将婚事定下。

“她還小呢。”老夫人說：“且在老婆子我身邊再留一年吧。”

徐夫人眸光垂了下來。

徐家雖然也是官宦世家，但徐大人有七個兄弟，這幾房關系談不上好，彼此之間多有龃龉，徐夫人在徐家日子過得都不算安穩，妯娌婆媳間常常鬧事，徐家水深，老夫人可不想自己的乖孫女嫁過去受罪。

知道她老人家是何意，徐夫人也不敢多說什麼，心裡隻能歎氣。

坐了一會兒，嬷嬷提醒老夫人休息，屋裡的人便都散了。

薛瑛盤着腕上的玉镯玩，怎麼看怎麼喜歡。

家中将要設宴，薛瑛暗示父母，要多請些有學問，有潛力的學子過來，出身寒門也沒關系，隻要家世清白便好。

這可是個好機會，能物色招婿的人選，侯夫人掩唇而笑，“你這孩子，若家世不好，怎配得上你。”

“有侯府幫襯呀。”薛瑛說：“我壓他一頭，他就不敢欺負我。”

侯夫人聽了若有所思，她知道自己女兒不夠聰明，性子嬌氣，不适合嫁到高門大戶，或是入宮當皇子妃，她心機不夠，玩不過别人，确實得找個好拿捏的男子為婿才行，有侯府撐腰，不怕被人欺負。

侯夫人叫底下的人去安排了。

薛瑛一直等着兄長的禮物，每年這個時候，薛徵都會給她送東西，去年，他送了一隻訓好的隼給她，薛瑛有些害怕，可是漸漸與那隻海東青熟了，她也敢摸它的腦袋，喂些肉。

隻是未曾等到禮物，派薛徵出征去邊關的聖旨卻先下來了。

事發突然，薛徵都有些始料未及，本來還打算陪薛瑛過生辰，再試探程明簌對侯府的态度如何，沒成想聖旨直接送到手中，隔日就要出發。

薛徵隻好将家裡的事先放在一邊，臨行前多留了幾個護衛在薛瑛身邊。他現在不知道程明簌究竟對薛瑛是恨是怨，哪怕程明簌真的是他的親弟弟，薛徵也不允許他做出傷害到薛瑛的事情，必要的時候，隻能讓他離開京城，将那個秘密永遠埋葬。

臨行前夜，薛徵将一架小驽放在妹妹枕邊。

是他自己親手做的，适合女孩纖細的骨架，重量很輕，便于攜帶。

薛徵坐在床邊，盯着少女熟睡的臉，歎了一聲氣。

妹妹是他看着長大的，另一邊又是親弟弟，爹娘還不知道這樣的事情，若是程明簌回到侯府，她又該如何自處呢，無論如何，她還有他這個兄長，他會向着她的。

薛徵将被角掖好，天亮前起身出門，叮囑留在薛瑛身邊的護衛，二小姐有任何事都要立刻八百裡加急告訴他。

薛瑛第二日才得知哥哥已經離開的消息，哭得眼睛都腫了。

可是她也不好說什麼，侯夫人安慰她，“阿徵是将軍，邊關有戰事，他不能不去。”

薛瑛知道這個道理，難過了好幾日才接受。

*

到了生辰的那日，薛瑛早早起來打扮，叫采薇給她梳了個時興的發髻。

前幾日布鋪的繡娘将做好的衣服送了過來，是一身簇新的海棠紅對襟襖子，領口蓬松的絨毛襯得少女下颌精緻小巧。

采薇剪下一枝梅花斜插在薛瑛鬓邊，銅鏡中的少女容貌秾麗，玉白的肌膚瑩然生輝，好看得讓人移不開目光。

薛瑛很滿意今日自己的打扮，對着鏡子左看右看，她知道自己漂亮，也樂忠于将這美貌發揮到最大的用途。

前廳已經有許多賓客到了，薛瑛相熟的小姐妹們圍上來，拉着她的手，“瑛娘，你今日真好看。”

薛瑛抿唇一笑，“你們也很好看。”

“還是你最好看。”小姐妹點了點她的額頭，悄聲在她耳畔說：“你一出現，他們的眼睛都看直了。”

徐星涯捧着賀禮找她，結果真見着她又看癡了，呆呆地站着，憨笑：“表妹……你真好看，像畫一樣。”

薛瑛眼睛一翻，不過她今日心情好，沒有像以前一樣對徐星涯愛搭不理。

她那樣好看，徐星涯好喜歡她，回過神後眼神又變得兇厲，瞪向那些同樣癡癡看着薛瑛的人。

徐少爺眉心下壓，看上去像又兇又狠的惡犬，護食得很。

薛瑛目光從賓客們臉上掃過，家中還真請了不少年輕士子過來，也有一些世家公子，薛瑛以前都見過的，她打量着這些人，一邊與小姐妹們說話，一邊尋找目标。

程明簌來得不早不晚，他對這樣熱鬧的場景沒有興趣，見過武甯侯夫婦後便找了個人少的地方呆着，打算待片刻就找借口離開。

薛徵走得匆忙，程明簌本來還想看他今日有什麼舉動，沒成想到薛徵會突然離京。程明簌倚在花廳一角的廊柱旁，垂眸想着事情。

話本是準備抹殺薛徵的存在了嗎，就像前世一樣，讓原本的繼承人死在關外。