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白骨運回大理寺停屍房，郗望在東南西北四人的協助下，将白骨根據白骨顔色由深至淺排布開來。與白骨顔色相應，包裹白骨的油布和捆縛油布的麻繩亦深淺一緻。

顔色最深的一具白骨已染成了淺灰色，其油紙和麻繩上裹覆着厚厚一層泥垢，并纏繞了一些潮乎乎的水草。

郗望拔下水草，在清水中洗幹淨，放在一塊白布上，接着處理下一具白骨上的水草，将其在清水中洗幹淨後，放在上一根水草旁邊，以此模式，五十二具白骨，便排了五十二根水草，其中不包括賀磐。

“運氣不錯。”郗望指着白布上葉子呈扇形的水草，道，“這些水草叫羽扇寶塔，雖生長緩慢，但繁衍能力極強，一長就是一大片，且其附着能力極強，長在一個地方之後，若不是外力幹涉，一般不會遷移。”

東方佑問：“那又如何？”

“看到這些扇形的小葉子沒有？”郗望道，“羽扇寶塔的生長特性，就是半個月抽一次條，一個月長一片葉子，但葉子要長成扇形，需要三個月。”她指着第一根羽扇寶塔，“你看這根羽扇寶塔，數一數，有多少片扇形葉子？”

“一、二、三......十八、十九、二十。”東方佑老老實實地數完，道，“有二十片。”

“三個月成型，一年就能長四片。”南宮夏道，“長成二十片，要五年。”

“沒錯，五年。”郗望道，“也就是說，最早的這個受害者死于五年之前，而最近一個受害者死于半年前，早于賀磐遇害。”

“五十三個受害者，犯案時間長達五年，怎麼會未漏半點風聲，無人覺察呢？”東方佑道，“受害者家屬難道都不報官嗎？”

“失蹤案不歸大理寺衙門管，”北野尚道，“就算有人報到大理寺，也會直接轉給安京縣衙去調查。”

楚休言道：“北野、南宮，勞二位去一趟安京縣衙，調閱五年内的人口失蹤案。”

“等一等，我再縮小下範圍。”郗望道，“受害者都是男性，年紀在二十五歲到三十五歲之間，與賀磐相仿。”

南宮夏和北野尚離開不久，慎徽、賀逢一和湛巽之就回來了。

“恭喜休言，賀喜休言！”湛巽之一熱情地拍拍楚休言的雙肩，卻不說何喜之有。

楚休言一頭霧水，正待要問，賀逢一搶在前頭道：“也不全是好事，多少有點麻煩。”

楚休言問走在最後的慎徽：“怎麼回事？”

慎徽道：“天子腳下死了五十三個人，聖上震怒，下令成立特使隊徹查白骨案。有鑒于你在六臂猿案中建下奇功，聖上欽點你加入特使隊，即日起，你便是欽差特使，此為喜事。”

楚休言預感不妙，問：“麻煩事有多麻煩？”

湛巽之道：“限期五日破案，否則，我等烏紗難保。而你，也隻能重回大獄了。”