一聽阿耶出事，李芷恬再顧不得其他，招呼也不打，起身就往府裡趕去。

“阿耶出了何事？”

藍采回：“奴婢不知，隻是清荷姐姐讓奴婢來找小娘子，說是主君出了事，讓小娘子趕緊着家。”

李芷恬不再多問，待回了李府，卻見府中如往常一般有條不紊，下人們臉上也不見異樣。她心中起疑，收了急切的神色，直接向阿耶的院子行去。

待到院中，見三哥站在阿耶的書房前，低頭賞着池中錦鯉，若不是他身着朝服，真是一幅惬意閑居圖。

看見李芷恬，三哥俊秀的面容揚起笑意，他一手拽過李芷恬，笑着将她打量一番，道：“阿恬從馬球場上趕回來的？”

李芷恬隻問：“三哥，阿耶如何了？”

“無事，阿耶好的很。”

“那……”

“不過辭個官罷了。”三哥說的風輕雲淡，好似在與她談論池中魚兒為何會肥胖不一。

李芷恬腦中一抽，頓時反應過來：“可是……可是為了我退親之事。”

三哥摸了摸下巴，狐狸眼裡閃着精光：“是……也不是。”

李芷恬急着拽他：“三哥有話好好說。”

見她惱了，三哥笑得更暢快了，他拍了拍李芷恬的肩膀，道：“你進去問阿耶吧。”

李啟銘坐在書房内，已褪下了朝服，寬大的常服罩在他身上，一派閑适模樣。身前桌案上燃着伴月香，青煙徐徐袅袅，盤桓半空不墜，打眼一瞧，還以為是哪位道人在凡塵俗世中清修。

李芷恬瞧他無半分辭官的落拓，方才在屋外的不安慢慢平複了下來。

“阿耶……”

“阿耶渴了。”李啟銘開口便讨茶喝。

李芷恬隻得走向茶案，先為他做起了茶，又聽李啟銘在一旁絮絮叨叨抱怨起來：“那應王真是難纏，可費了我不少口舌。”

李芷恬手一頓，頭不由得垂下兩分，低聲道：“所以阿耶辭官，便是阿恬退親的籌碼?”

李啟銘沒有直接回答，隻笑：“阿耶這一辭官，怕是聖人與鄭氏要為難了。”

“既是為難，那聖人為何要答應？”李芷恬問。

“事已至此，聖人也不得不答應了。”

李芷恬心中迷惑，将做好的茶端給他，道：“阿耶慢慢說。”

李啟銘飲了口茶，仿若久旱逢甘霖，滿足一歎，才續續道來：“應王手段強硬，向聖人獻策，借你的婚事從李氏手中讨些好處。想必，應王原本計劃不過是李氏向聖人獻上數萬黃金，抑或從阿耶手下出讓兩個吏部空缺，來‘買’你退親。”

李芷恬想了想，道：“這兩個條件對李氏而言九牛一毛，可阿耶為何非要辭官？”

李啟銘笑笑：“既是博弈，豈能如他所願。”

他緩緩而言：“五姓望族，李鄭二氏在朝堂子弟衆多，但兩族自前朝起多有抵牾，聖人因此授予我尚書左仆射，鄭成那老不修官列尚書右仆射，意在制衡兩族在朝中的權勢。”

“那阿耶辭官……”

“聖人也不願制衡之局被打破，但眼見着有送上來削弱李氏的機會，聖人又舍不得錯過。我辭了官，聖人隻能将所有注意力都放在鄭氏身上，鄭氏隻怕要坐立難安了。”

李芷恬茅塞頓開：“所以，退親之事，應王并未撈到好處，反而還因此惹惱了聖人和鄭氏？”

李啟銘點點頭，李芷恬又不解道：“但是……阿耶不在朝中坐鎮，我李氏族人在朝堂中又該如何自處？”

李啟銘歎息一聲，轉而道：“自本朝以來，五姓望族越發煊赫，先皇與聖人緻力削減五姓之威，且手段愈發強勢急迫，五姓正值烈火烹油，聖人看似懷柔，實則一直在等那把火。世家林立數百年，并非一直處于鼎盛，例如琅琊王氏，幾經沉浮，苟且至今哪怕日漸式微，仍能并入五姓頂級門閥，你可知是為何？”

李芷恬垂頭道：“便是懂得趨利避害。”

李啟銘欣慰一笑：“如今，正是李氏蟄伏的時候了。”

“所以阿耶将計就計，直接辭官？”

李啟銘呵呵一笑：“應當說是以退為進。”

他看着女兒稚氣未脫的臉，盼她成長，又不希望她過于老練，隻道：“聖人受世族所迫，一葉障目，眼裡隻有世家門閥，然而這個天下，并非隻有世族。如今寒門漸起，新貴頻出，阿耶已經創辦了一個書院，院中學子不論出身，隻取才華，你可懂？”

李芷恬雙目锃亮，瞬間明白了阿耶的用意，可是……

“寒門入朝可謂是困難重重，阿耶若是将其培養成才，他們又如何在朝堂上一展所長？”

李啟銘笑歎一聲：“世事無常，你還太小，這便不是你需關心的事了。你現在隻需考慮找個如意郎君，好好嫁了便是。”

李芷恬撅着嘴道：“為何非要嫁人，一直陪着阿耶不好嗎？”

“我有那麼多兒子，可不需要唯一的女兒來給我養老送終。”李啟銘嫌棄道。

“送什麼終，阿耶會長命百歲。”李芷恬抱着他的手，撒起嬌來。然而心中卻疑惑，阿耶如此胸有丘壑，運籌帷幄，那前世李府為何又會被聖人圍困？況且，前世阿耶也未辭官，李氏又為何會落到那種地步？

前世種種，時過境遷，她愈發看不明白了。

……

待從阿耶院中出來時，天已擦黑。

方踏入珠玉院，清荷上前送來一疊厚厚的信封，道：“崔小娘子送來的，她說你應當會感興趣。”

李芷恬捏了捏，心中好奇，打開看了兩眼，說的竟是沂州周家之事。