江蘭弦微微抿唇，神色淡然，眼中卻似有寒星閃爍，一線幽冷的光轉瞬即逝，不動聲色地試探道：“或許，他也并不看重你所言的那兩位皇子。”

那便再無他人了，這些可都是精挑細選出來的宗室子弟。” 應暄半開玩笑地回應，語氣裡帶着幾分調侃，“莫不是你又要說陛下看中的是我？”

江蘭弦道：“不是說還有一位四皇子？”

應暄颔首：“四皇子名蘇景漠，入京不過四個月便斷了腿，終生不能行走。他本是端賢郡王次子，端賢郡王封于雲州，那地方偏遠荒僻，路途迢迢。陛下憐其弱小，還是給他序了齒，并封為安郡王，隻是沒有封地。修養大半年後，他便返回雲州青禾城，此後再無消息傳來。”

江蘭弦未曾聽聞此事，自然不知其中隐情，不禁問：“你可曾見過他？”

應暄：“曾有一面之緣，那時他剛入京，在一衆皇子之中看着比幾個年幼的還要矮小瘦弱。不過聽說他母妃早逝，繼妃亦有自己的兒女，在府中不受寵愛，倒也能夠理解。”

江蘭弦輕輕 “唔” 了一聲，垂眸掩去眸中複雜神色，淡淡道：“看來你早已預料到這般結果，隻是可惜，辛苦培養許久的繼承人，最終一個也沒能留下。”

應暄并不做感慨，隻是淡淡地朝外看去。

靜谧無聲之際，江蘭弦忽然擡眸，望向窗外，在他清淩的瞳孔之中，映出一抹忽閃而過的清光。

刺客？

這個念頭隻出現一瞬便被否決，這裡是應暄的地盤，總不至于這般輕易便被人打上門來。

應暄放下茶盞，盞底與桌面觸碰時發出一聲不重不輕的聲響，這聲音像是某種隐秘的信号，緊接着，一道黑影如鬼魅般閃現，單膝跪在應暄面前。

此人一襲黑衣，身形瘦長，面容普通至極毫無特色，令人看過便忘，他的呼吸細微難辨，節奏極為規律，若不是胸膛尚有起伏，與死人無異。以江蘭弦異于常人的敏銳聽覺，也隻能捕捉到些許微弱的氣息。

“家主，鹞鷹來報，天狼族異動，一日前整軍向玄明城進發，然而半日後卻偃旗息鼓，再無動靜。我們的人試圖入内探查，發現拓羊部的人全部消失，折爐部與昆嵇其餘三部一切照舊。”

江蘭弦留意到，在提及一日前大軍壓境玄明城時應暄的手猛然握緊，在之後雖有所放松，神情卻愈發凝重。

“聲東擊西？”江蘭弦低聲呢喃，心中也覺此事蹊跷，人怎會憑空消失？若說退兵決然不可能，其中必定另有目的，隻是在如今這局勢下，他們究竟意欲何為……

天狼族曾占據淩州惜夢關以北的廣袤疆土，雖地域遼闊，然而土地貧瘠，難以耕種，百姓艱難，故而對大楚領地蠢蠢欲動。後被應家先祖率兵征讨，将整個部族殺得七零八落，傷亡慘重，自此天狼族再不敢有絲毫妄動。

天狼族信奉姹女，傳說姹女乃是上古天神，降臨雲澤山後被尊為巫族聖女，引領巫族修習通天之道。他們将雲澤山的覆滅稱作巫族修習大乘，集體飛升。天狼族自诩為姹女信徒，将雲澤城視為他們的聖地，被應家先祖驅趕後，退至月銀江北不敢出界。

正是因為此功，應家先祖受封二字異性王，應家由此獲得無上榮寵，如鮮花着錦，烈火烹油。然而幾百年後的今日，昔日的敵人懷着不滅的仇恨卷土重來，踩着應家人的屍骨，祭奠那些冤魂。

他們重新揚起旗幟，率領鐵騎刀兵，踏着累累屍骨與罪孽，血洗雲澤城。

這就像是一種曆史必然的輪回，無人能逃得開。

應暄道：“折爐部是天狼族銀王的嫡系部族，餘外有拓羊、诃顔、渚妳、林楔四大部族，由四位昆嵇分封掌管，臣屬于銀王。當年初代平江王将诃顔、渚妳二部殺的十不存一，即使現今他們卷土重來，這兩部依舊是薄弱點，淩北軍所探消息大多從此處得來。而折爐部與拓羊部是當初保存最完善的兩部，紀律嚴明，防守嚴密如鐵桶，最高機密更是以各種隐秘方式交流傳遞，我們的人短期内難以滲透其中，很難知曉其動向。”

江蘭弦知道應暄是解釋給自己聽，畢竟這些不會寫在書中，他便不知現今局勢，于是對他點了點頭。

如此一聽問題便更多了，天狼族能戰勝淩北軍是因有内鬼作祟，洩露了至關重要的機密。若論雙方紙面實力，天狼族的人馬根本無法與大楚正面抗衡。

現在的淩州雖沒了淩北軍這一制勝中堅力量，但此戰已經牽動整個大楚的心神，丢失雲澤城已是難以承受的結果，若再丢一城，民心必定大亂。故而上京征調二州守軍，并征兵備戰，此時的玄明城已聚集了大楚最為雄厚的兵力。

且黑火器圖紙雖被洩露，但它的威力不可小觑，短時間内依舊是殺敵利器。

如此種種對于天狼族而言，這絕非是進攻的好時機。與其說他們想進攻，倒不如說他們是想掩蓋什麼，才擺出這般姿态。玄明城上下人人緊繃，全力備戰，他們借此轉移衆人的注意力，所以……

江蘭弦緩緩道：“你是認為，上京有人和天狼族，勾結。”

——蘇景潇。

折爐部斷無可能在大楚境内公然奔行，可這許多人，總歸得有個法子過來。” 應暄眸光驟凝，陡然揚聲一喚，“應淺。

不過數息，便聽得一男聲在門外回應：“屬下在。”

應暄大步上前推開門，沉聲道：“你帶一隊人沿着上京、撫州與淩州一線的山路，小心探查，看看是否有天狼族人出沒，并密切留意雪湘城的動靜。若發現有人舉止異常，立刻回來上報。”

應淺垂首領命，幹脆利落地轉身離去。

應暄低頭：“盯緊蘇景潇，他對外的一切傳音都要弄清楚。”

影衛接下命令後悄無聲息地消失，江蘭弦一直看着他，隻見這人以極快的速度打開窗戶，身形如一縷輕煙迅速鑽了出去。以江蘭弦的眼力，也需全神貫注才能勉強捕捉到他的蹤迹。

“這便是影衛？”江蘭弦跟在應暄身後，問他。

“也可以這麼說，”應暄道，“這是淩北軍之中的影部，專為處理暗中之事。”

在他的父親平江王應珵晏死後，影部便以他為首，忠誠無二。

如今的局勢仿佛被一隻無形的手驟然加快了節奏，天狼族的強勢介入必将對當下的局面産生難以預料的影響。江蘭弦信任應暄，可心中卻湧起一種無法形容的情緒，整個人被一種沉重的不安所籠罩，他不禁問道：“他發現你了嗎？”

話剛出口，他突然頓住，轉頭看向窗邊，隻見一隻毛色雪白的鳥兒撲棱着翅膀落在窗沿上，兩隻黑豆般的眼睛嚴肅地凝視着他。