正午的陽光透過竹窗将斑駁的光影灑在學堂的青磚地面上，李素萍身着一襲素雅白衣，衣擺繡着的藍白竹子栩栩如生，随着步伐輕輕搖曳，仿若微風拂過竹林。

她手持一卷古樸的篆書典籍，款步邁入課堂，一聲聲此起彼伏的學子問好，她微笑着點點頭回應，目光不自覺地落在窗邊的座位上。那裡本該坐着活潑俏皮的祝英台，往常此時，少女總愛歪着腦袋，眉眼彎彎地沖她笑，或是擺弄着案頭的小物件。可此刻，軟墊上空空如也，唯有幾縷陽光傾灑其上。

李素萍微微一怔，眉間閃過一絲詫異，不過她很快調整心緒，輕展書卷，以溫婉而清亮的嗓音開始講解篆書的筆法與結構，墨與茉莉香在靜谧的課堂中緩緩彌漫。

就在她執起毛筆，示範“霄”字的篆書寫法時，廊下忽然傳來急促的腳步聲。一抹粉色身影刹在門口，祝英台胸脯劇烈起伏，頭上的帽子早已歪斜，額前碎發被汗水浸濕，貼在泛紅的臉頰上。她雙手撐着膝蓋，氣喘籲籲道：“李夫子……實在對不住，路上出了些狀況，來遲了……”說着，眼中滿是愧疚與歉意。

李素萍擡眸，目光柔和，輕輕放下狼毫，淺笑道：“無妨，先去坐下，莫要着急。”見祝英台快步歸位，她又重新将注意力轉回書案，繼續耐心地教學。

日頭西斜，蟬鳴聲漸漸弱了下去。打鈴聲響，祝英台像隻雀躍的蝶，三兩步就跑到李素萍身邊。目光落在對方眼下淡淡的烏青和略顯憔悴的面容上，她心頭猛地一緊，伸手輕輕拽住李素萍的衣袖：“萍姐姐，你最近怎麼了？臉色這般不好，莫不是生病了？”說着，一雙靈動的眼裡滿是擔憂。

李素萍望着她關切的模樣，嘴角勾起溫柔的弧度，擡手輕輕拍了拍她的手背：“傻丫頭，我沒事，許是近日批改課業熬了些夜，休息幾日便好了。”

祝英台卻不肯罷休，蹙着眉認真道：“萍姐姐可要好好照顧自己，不然九妹該心疼了。”她頓了頓，忽然想起什麼，吐了吐舌頭解釋道，“對了！今早我遲到，是因為去遊湖賞花時，不小心失足落水了，回家換了身衣裳才趕來書院，讓姐姐擔心了。”

兩人并肩走出書院，祝英台晃着手中的湘妃竹扇，絮絮叨叨地說着：“不過也算因禍得福！我在湖邊認識了一位姐姐，生得那叫一個好看！模樣秀麗，氣質出塵，說話也嬌嬌的，一副貴氣模樣，瞧見我渾身濕透的狼狽模樣，二話不說就把自己的衣裳借給我遮羞，還讓人送我回來呢！”她眼睛亮晶晶的，“等改日，我定要帶萍姐姐去見見她，保準你也喜歡！”

暮色染着晚霞爬上屋檐時，李素萍望着祝英台一路跟随且亮晶晶的眼神，便知道她裡在想什麼，“是不是要跟我回家吃飯？”祝英台被戳中心事，竹扇輕敲手心，“哎呀，既然萍姐姐都這麼說了，小九妹恭敬不如從命！我可想你做的飯了！”

李素萍笑着應下“好，那做你最愛的莼菜鲈魚羹”。兩人并肩穿過青石闆巷，晚風吹動祝英台帽子上的綢帶，她勾着李素萍的手臂晃了晃：“自從吃過萍姐姐做的飯，别家的菜都沒了滋味！”

推開門扉，檐下風鈴叮咚輕響。祝英台蹦跳着跨過門檻，目光不經意掃過西廂房緊閉的門，随口問道：“金姐姐的傷好了嗎？還在屋子裡養着？”話音落地，空氣卻突然凝滞。李素萍捏着門闩的指尖泛白，良久才扯出個笑意：“她的傷早好了，前幾日便走了。”

“去哪兒了呀？”祝英台歪着頭追問。李素萍轉身往廚房走去，裙裾掃過門檻發出細微的沙沙聲：“回龍門客棧了。”少女恍然點頭，快步跟上：“說起來，今早借我衣裳的女子也住在那兒！她說是從外地來臨安遊玩的。”

廚房裡升起袅袅炊煙，李素萍将白米傾入木盆，水流聲嘩嘩作響。祝英台蹲在竈台邊擇菜，綢帶垂落肩頭，竈台騰起暖意時，李素萍将淘好的米倒進木甑，指尖觸到米粒沁涼的觸感："那位姑娘怎麼稱呼？"祝英台蹲在竹筐邊掐菜根，手裡動作不停開口回答：“她說她叫李君蕊，跟姐姐同姓呢！”

木甑蓋子磕在竈台的聲響極輕，李素萍動作一滞眸光一閃，望着蒸騰的熱氣慢慢模糊了窗紙，她看向祝英台毫無察覺的側臉，嘴角笑意愈發溫柔：“是很巧。”暮色漫過竈台，映得她眼底的波瀾轉瞬即逝。

更漏滴答，更夫的梆子聲穿透寂靜。李素萍獨坐書房，案頭燭火搖曳，将她的影子在牆上拉得忽長忽短。她雙手提筆，雙腕懸空，在紙上蜿蜒盤旋着書寫着，墨香在狹小的空間裡彌漫，然而思緒卻早已飄遠。

近日臨安城的街頭巷尾，都在議論京城傳來的消息。有人說皇城附近接連發生爆炸案，火光沖天，皇帝為此急得寝食難安；又有人說升平公主要下嫁郭子儀之子郭嗳，本該是喜事一樁，卻因爆炸案攪得朝堂動蕩。太子領着東廠衆人，日夜追查幕後黑手，整個京城都被陰雲籠罩。