夫子常常批評她麼？她還這樣小。
他心中湧起一股酸澀，帶着她的小手，工整寫下她方才指出的所有字。
這不正是他在深夜裡幻想過無數次的場景麼？
微風拂過，吹起紙張一角，他下意識問道：“你……喜歡讀書麼？”
沈沈停下筆，歪着小腦袋認真想了想：“讀書好累……手會酸，脖子會疼，但是……我喜歡！”
“哦？為什麼喜歡？”
“因為……我也想考狀元！”
稚嫩無比的聲音，卻說出了他未曾預料到的答案：“考狀元？你為什麼想考狀元呢？”
他萬萬沒想到會從一個小娃娃的口中聽到這樣大的志向。
“因為聽夫子說，考中了狀元，就可以騎着高高的大馬遊街，好威風呀！我還沒騎過大馬呢！夫子還說，成為狀元，這世上就不會有人再敢欺負我和娘親了，我們會過得很快樂，而且……”
不會有人再敢欺負我和娘親……
他不敢直視沈沈那純真的眼神，愧疚、自責、悔恨……他前半生從未體會過的感覺此刻一起襲來，他甯願自己死在孚于河中。
“而且，狀元還能見到皇帝呢！”
見皇帝？他心頭猛地一沉，沈沈的眼中卻全是憧憬。
“你覺得……見皇帝是一件好事麼？”
沈沈顯然被問住了：“嗯……應該是吧，書院裡的哥哥們好像都想見到皇帝呢，所以……我想，見皇帝總不至于是件壞事吧。可是……”
他瞧見她突然暗淡的臉，心也莫名疼起來：“可是什麼？”
“可是……書院的人說，非得參加什麼‘科舉’才能考狀元，我問他們科舉是什麼，他們都笑話我，說跟我沒關系，還說科舉隻有男孩子才能考，我是個女娃娃，讀再多的書也沒用，都是白費力氣……”
她擡起淚汪汪的眼睛：“乞丐大叔，你說，他們說的是真的麼？我是不是真的不能當狀元了？不能騎馬了？也不能見到皇帝了？”
她這樣的年紀，大概連狀元是什麼都不知道，可那臉上的失落和難過無比真切。
他揉揉濕潤的眼眶：“别聽他們胡說……我可以幫你。”
“真的麼？你可以幫我考狀元麼？”
“對，我可以幫你考狀元。”
沈沈興奮地歡呼一聲，一頭撲進他懷裡，小臉在他破舊衣衫上蹭了蹭：“乞丐大叔，謝謝你，你真是太好了！”
這突如其來的親近，讓他身體瞬間僵硬，他小心翼翼地伸出手臂，輕輕抱住懷中這個柔軟溫暖的小小身體。
這是他失而複得的珍寶，或許暫且可以這麼說。
“不過，你要答應我一件事，我才能幫你。”
“什麼事呀？我肯定能做到！”
你能不能……叫我一聲爹爹？
這個念頭如野草般瘋狂生長，瞬間占據了他的心，這是他此刻，也是這十五年來，他深埋心底的願望。
可他望着眼前人，最終還是說道：“答應我，一定要好好讀書，參加科舉，考中狀元……在金銮殿上見到皇帝，好麼？”
沈沈覺得這并不算要求：“好！”
他卻不放心，又重複了一遍：“一定一定要在金銮殿上見到皇帝。”
沈沈雖然疑惑，但用力點着頭：“我一定會的，我一定會在那個……嗯……金銮殿……我一定會在金銮殿上見到皇帝的！一定！”
“書香，吃飯了，快回來！”
院中傳來沈以甯的呼喚，正依偎在他懷裡的沈沈一下子起身朝院中跑去。
原來她不叫沈沈，叫書香麼？
是哪個書香？書香、舒香、舒湘、淑缃……
他怔怔望着那個即将跑進門内的小小背影，出聲喚道： “書香。”
小女娃猛然停步，疑惑地回頭望向他：“怎麼了，乞丐大叔？”
他還有個更重要的問題沒問：“你能不能告訴我，這裡是什麼地方？”
“是東莊村啊，就在京城邊上呢。”
眼看着沈沈蹬蹬跑了進去，他的心劇烈跳動起來，東莊村……京城邊上……原來以甯和孩子，一直離他這麼近麼？
從前以甯會讓沈沈給他端飯出來，然而今日，院門打開，走出來的卻是以甯。
她站在他面前，俯視着坐在牆根的他： “書香說你會說話，你為什麼要騙人？”
“我……”
沈以甯将碗塞他手裡：“以後别在這了。”
說完便進院子裡去，院門重重關上，将他隔絕在外。
他又一次……欺騙了她。
天色很快暗下去，墨色籠罩了這個小小村落。碗裡的飯早已涼透，他一口未動，他不知如何，以甯才會原諒他，原諒這個頂着可怖面容、欺騙她的人。
遠處歪歪斜斜晃過來兩個身影，濃烈的酒氣在夜風中彌漫開來，污言穢語全數飄入他的耳中。
“就……就這家！那小娘們，長得……啧啧，是真漂亮……”
“聽說就她一個人，帶着五歲的小丫頭片子？”
“早就打聽過了，一直都是她一個人。”
“嘿嘿……那今晚豈不是……任咱哥倆快活？”
“那還用說？老天爺，送上門的美事！”
兩個醉漢越走越近，目标明确直指以甯的家，似乎完全沒注意到牆角陰影裡的他。
其中一人迫不及待開始扒拉低矮院牆，試圖翻進去，他一把拽住那人的肩膀，将他扯了下來。
“哪裡來的臭乞丐！礙老子的事，滾開滾開！”
見他不放手，另一人撸起袖子靠近：“找死是吧！”
他如今這具身體，毫無功夫底子，行動更是笨拙遲緩，連最基本的格擋都做不到。
不過瞬間，他就被兩人按在了地上，兩人的拳頭如雨點般落下。
打聲驚動了屋内的人，他望着打開屋門提着棍子跑來的沈以甯，用力嘶吼道：“以甯！别出來！快進去！進去！快進去鎖好門！”
其中一人停了動作，朝沈以甯走去，他死死抓着那人的腳踝，發狠咬了上去。
那人氣急敗壞罵道：“臭乞丐！給我弄死他！”
咒罵、拉扯、拳腳相加，混亂中胸口傳來刺痛，血腥味蔓延開來，他感覺全身力氣被瞬間抽光了。
“殺……殺人了……快跑！快跑！”
行兇的那人看到沒入他胸口的匕首，酒意醒了大半，連滾帶爬地消失在濃重夜色裡。
周圍的家戶都被驚動，逐漸有人圍了過來，在意識徹底渙散之前，一個熟悉的身影蹲下了下來，那張他日夜思念的臉上，此刻竟然布滿了……淚水？
她又為他流淚了麼？
滾燙的淚滴一顆一顆落在他的臉頰上。
“你……你怎麼會……知道我的名字？”
聲音很遠……他怎麼都觸不到了……
他猛地從榻上彈坐而起，劇烈喘息着，額頭後背全是冷汗，寝衣緊緊貼在他的皮膚上。
環顧四周，明黃帳幔低垂，燭火搖曳，滿室生香，這是他的寝殿。
剛才的那一切，是夢麼？
他擡手撫上自己的臉，竟摸到滿手的淚，低頭望去，發現睡前被他握在掌心的玉佩已經沿着原有裂痕，碎成了好幾塊，再難成型，全然成了暗淡無光的石頭。
他剛才……是回到了十年前麼？回到了以甯身邊？那個醜陋的吓人的拼死保護了她一次的乞丐，真的是他？
他呆坐在榻上，如同失了魂魄。
内侍小心翼翼掀開簾子一角：“陛下，天色還早，可是有什麼吩咐？”
他愣怔了許久，久到内侍都要再次出聲詢問。
如果那一切不是夢，如果那一切是真的……
“今日罷朝，去喚黎央來……還有……裴時與……”