像他之前的所有帝王一樣，他晨起由宮人伺候洗漱更衣，接着是冗長的朝會，随後接見各部重臣，審閱邊關急遞的軍情密報，批閱奏章直至就寝。
這個國家在他手裡井然有序地向前運行着。
每一日都被拉得很長，深夜他躺在床榻上，閉上雙眼，遠離白日喧嚣，内心的空洞越發明顯，讓他覺得這一日仿佛永遠沒有盡頭。
可十五載春秋寒暑，又不過是一呼一吸間。
他習慣性伸手，拿起放在枕畔的蟠龍玉佩，曾經屬于他，後來贈給以甯，以甯離宮時，未曾帶走，現在，它又回到了他手中。
玉佩上還系着那根紅繩，長久的歲月摧殘下，早已失去了當初的鮮亮光澤，繩子邊緣已經磨毛，仿佛輕輕一拽就會斷裂。
他的東西，向來都是最好的。上好的白玉，精湛的雕工，玉佩上即便有幾道裂痕，也依舊透着不同尋常的華彩。
這十五年來，她去哪了呢？可曾安好？
隔着絲滑的寝衣，指尖清楚觸摸到一條早已愈合的傷疤，他比誰都清楚，以甯若想要他的命，那支箭絕不會射向右胸。
而這枚玉佩，與以甯貼身相處了那麼久，早已沾染了她的體溫和氣息。
他攥着玉佩，閉上眼，好似又回到了他們初見時。
是風清氣爽的秋日……不……是冬天……是刺骨冰涼的孚于河水……
河水灌入他的鼻腔，他身體不受控制地下墜，越來越深……
唔……這感覺……怎麼會如此真實？
他猛地睜眼，卻發現自己正處于湍急河水之中，他來不及思考，求生的本能驅使着他奮力掙紮，拼命上浮，好容易才爬上布滿碎石的河岸。
他劇烈咳嗽着，不斷吐出嗆入的河水，環顧四周，是全然陌生的景象。荒涼山坡，枯黃野草，目之所及皆被白雪覆蓋。
寒風呼嘯而過，渾身濕透的他瑟瑟發抖。
這是哪？他不是在寝殿裡麼？
可這刻骨的寒冷是如此真實。
不管在哪，再待下去，他就要凍死在這裡了，他踉跄站起，朝着遠處那幾戶農家院落走去。
他随意走近一戶收拾得頗為整潔的小院，站在低矮的院門前，還未敲門，“吱呀”一聲，屋門被人打開，從中走出來一個身着灰麻布衣裙的女子。
看清她面容的瞬間，他想要說的所有話都被堵在了喉間。
那張刻入骨髓、夜夜入夢的臉，就這樣毫無預兆地，在冬日的慘淡天光下，出現在他眼前。
是……以甯……
沈以甯越走越近，隔着低矮的院門，望着濕漉漉的他，關切問道：“你是落水了麼？”
他心跳一頓，以甯……不認識他了？
以甯的眼神裡全是茫然關切，找不到一絲恨意和疏離。
可是她怎麼會不認識他呢？即便是恨他，也好過徹底遺忘他啊。
“你需要吃的和幹爽衣物麼？”
吃的？衣物？
他這才發現自己穿得破破爛爛猶如乞丐一般，他幾乎是立刻轉身跑回了那條河邊，俯身看去，水面映出的是一張他從未見過的臉。
皮膚凹凸不平，傷疤縱橫，看着可怖極了。
這不是他……
他這是到了别人身上？他隻是睡了一覺而已！怎麼會……
他回過頭，見沈以甯還倚在院牆邊望着他，畢竟他這幅樣子，确實令人擔心。
不是他……也好。
至少以甯不認識這張臉，不會因為他是謝知淩而躲開他。
當他再次回到小院的時候，沈以甯已經端着一碗熱湯面出來：“你先吃點東西吧，我去隔壁劉嬸家給你借件衣服。”
他接過那碗面，目光卻始終不肯離開沈以甯。
十五年……她眉眼依舊，隻是那份鮮活恣意，被沉靜所取代。
直到她的身影消失在鄰家屋中，他才收回目光，緩緩轉頭，竟發現院子角落裡站着一個小娃娃。
是一個約莫四五歲的小女娃，穿一身粉紅小襖，臉蛋圓潤白皙，一雙眼睛黑溜溜的，可愛極了，此刻正怯生生地打量着他。
他這張臉……确實吓人……
他全身血液仿若倒流，一個清晰無比的念頭在他腦海中炸響，他屏住呼吸，生怕吓着她，輕聲問道：“她是你娘麼？”
小女孩用力點點頭，飛快轉身跑回屋内，隻留下一道門縫，悄悄觀察他。
那是……沈沈！是他們的孩子！
沈沈的年紀……四五歲？所以，現在是十年前？
他睡了一覺，竟然回到了十年前？
他瞬間感覺天旋地轉，倚靠牆根才勉強站穩沒有倒下。
在他愣神間，沈以甯已經拿着一套破舊的粗布衣褲走了回來：“這衣服是不穿的，你直接拿走就好了，還有這個碗，也不用再還了。”
他擡起顫抖的手，接過那有些黴味的衣物，張了張嘴，一句話也說不出。
沈以甯笑笑，轉身進去關上了院門。
他靠着牆根緩緩坐下，剛才接過衣物時，他清楚看到了以甯的手，紅腫粗糙，布滿了細小的裂口和凍瘡。
他不敢想她經曆了什麼……而這一切……都是因為他……
所以這次莫名回到十年前，是上天對他的恩賜麼？
他在門外守了一夜，寒風在冬夜裡呼嘯肆虐。天剛亮，凍得半僵的他便聽到院門聲響，一個小小身影從門縫裡鑽出來，見他在此，“呀”地驚叫一聲，轉身就撲回了正欲關門的沈以甯懷裡。
“你……還沒走啊？”
他不知該如何應她的問話。
見他隻是沉默地縮在那裡，沈以甯皺了皺眉，沒再追問，俯身替沈沈理了理額前碎發，輕聲囑咐道：“今日去書院，一定要聽夫子的話，好好讀書寫字，好麼？等你下學回來，娘親給你烙你最愛吃的糖餅。”
“嗯！”
他的目光一直跟随着蹦蹦跳跳跑遠的沈沈，他和以甯的孩子……如今看來，眉眼間更像以甯的清秀靈動，幾乎看不到一絲屬于他的痕迹。
不像他，也好。
這樣看着沈沈，以甯便不會想起他，想起自己這個令她痛苦的人。
他回過頭，見沈以甯已經費力地推着一輛闆車出來，闆車上高高摞着一塊塊黑乎乎的東西，散發出刺鼻惡臭，熏得他幾欲幹嘔。
沈以甯卻恍若未覺，臉上沒有任何不适的表情，推着闆車沿着村道朝遠處田野走去。
闆車似乎很沉，她手臂繃緊，推得很吃力，他急忙追了上去，伸出凍僵的手，扶住車把，用力向前推去。
沈以甯詫異扭頭，看到是他，臉上露出笑意：“多謝你了。”
他小幅度地點點頭，将全身力氣灌注在雙臂上，奮力推着這輛散發臭氣的闆車。
“嗯……你不會說話？”
他的目光不由得落在她那雙紅腫的手上，心口如被重錘狠狠擊中，他……還是不要說話了吧，她或許也并不想聽。
日複一日跟在她的身邊，他才發現孤兒寡母所受的磨難，遠遠超乎他的想象。
收污泥、制糞餅、推闆車，每一項都是體力活，村裡的潑皮無賴出言不遜，動手動腳……至于沈沈，常受鄰家男孩的嘲弄，推搡她，叫她“沒爹的野孩子”。
回到十年前，确實是上天的恩賜，讓他可以看到這些。
讓他可以在暴雨如注的夜晚，搶過沈以甯手裡的工具，爬上屋頂修好漏雨的頂棚。
時間再長些吧，讓他能站在她的身邊。
冬去春來，冰雪消融，春去秋來，麥浪翻滾，他一直都固執地守在她家門口，就縮在那片牆根下。
以甯好像習慣了他的存在，每天都會給他盛一碗簡單的飯食，有時是糙米飯，有時是菜粥，滋味實在算不上好，但他每次都吃得幹幹淨淨。
隔着一個院子，也算是他曾經期盼的相依相伴的未來。
沈沈也不再害怕他了，從前走路都離他遠遠的，現在也能坦然地從他身旁經過，有時還會摘朵小花送給他，坐在離他不遠的石頭上，自己玩一會兒。
“這個字怎麼這麼難寫，怎麼都寫不好……”
天高雲淡，早早下學回來的沈沈坐在他身邊，将草紙墊在腿上，拿一支秃了毛的毛筆，費力描畫着，圓圓的小臉都皺在了一起，不斷嘟囔：“這個字怎麼這麼難寫啊……夫子教的筆畫，怎麼都寫不好……”
“乞丐大叔，你會寫這個字麼？”
他偏頭一笑，極其自然地握住了她肉乎乎的小手，動作沉穩又輕柔，一筆一劃地在紙上端正地寫出了那個困擾她半天的字。
他聽到沈沈的驚呼：“你寫得真好！再教我寫幾個好不好？這樣明天夫子就不會批評我字寫得像蟲子爬了！”
她興奮地晃着腦袋，翻動書頁：“就這幾個！”