蘇格蘭，達蒙波特城堡，1515年初春。

晨曦灑落在古老的石壁上，以朦胧的金色輕紗掩去歲月在這座堡壘身上雕琢的斑駁痕迹。伊麗莎白·都铎立于窗前，凝視着遠方。盡管她已經在蘇格蘭的土地上生活了整整十年，但每逢破曉時分，她仍會不由自主地眺望南方的天際線。那裡是過去她出生成長的故鄉，是現今在她的姐姐治下的英格蘭王國。

“陛下，緊急軍報。”一位年輕的信使快步走入大廳，打斷了她的思緒。

伊麗莎白·都铎接過羊皮紙，一目十行地掃過其上的内容。她的表情逐漸從緊張轉為暢快，最後甚至露出了大大的笑容。

“薩福克公爵在哈丁頓取得了大勝，奧爾巴尼公爵戰死。”她向議事廳内的大臣們宣布，“他的殘兵敗将正在向北方的高地潰逃，這場威脅我女兒王位的叛亂終于結束了。”

“這是上帝的旨意，陛下。”安格斯伯爵第一個畢恭畢敬地奉承道，“上帝保佑了我們的女王。”

伊麗莎白·都铎志得意滿地掃視着大廳内的成員，這是她一手組建的政黨，由完全屈服于英格蘭淫威的親英派和不願與掀起内亂的親法派同流合污的保皇黨構成，在這一年來奧爾巴尼公爵的節節敗退中愈發壯大。直至今日，已将親法派在議會中擠兌得幾無立錐之地。

“通知高等法院，我要立即召開審判會議，”伊麗莎白·都铎的紅唇間吐出的字眼飽含殺機，“指控格拉斯哥大主教詹姆斯·比頓的叛國罪。”

……

當查爾斯·布蘭登的隊伍抵達達蒙波特時，整座城堡都籠罩在一種奇怪的氛圍中——既有對奧爾巴尼公爵敗亡的喜悅，也有對小女王即将離開的不舍。

伊麗莎白·都铎親自接見了這位捍衛了她女兒王位的英格蘭将領。當雄姿英發的查爾斯·布蘭登單膝跪地向她行禮時，她奇怪地發覺自己的心跳正不由自主地加速。

“歡迎你，薩福克公爵。”伊麗莎白·都铎說，聲線中染上了一絲預料之外的顫抖，“蘇格蘭很榮幸能夠接待守護了我們的女王的功臣。”

查爾斯·布蘭登站起身，他的目光與伊麗莎白·都铎相遇。在那一刻，時光仿佛發生了倒流。她不再是蘇格蘭的攝政王太後，他也不是英格蘭的公爵，他們隻是曾經在亨利七世的宮廷裡相伴長大的兩個年輕人。

盡管童年時伊麗莎白·都铎在父親的宮廷中便與查爾斯·布蘭登建立了親密的友誼，但在忍耐了八年無愛的婚姻和兩年的守寡生活之後，似乎有一種前所未有的異樣情愫正在雙方交織的視線中升騰。

“王太後陛下，”查爾斯·布蘭登回應道，聲音低沉而充滿磁性，“我帶來了女王陛下的問候和祝福。她為您在這場艱難的鬥争中展現的勇氣和智慧感到無比自豪和驕傲。”

伊麗莎白·都铎微微一笑：“公爵閣下，請替我轉達我對姐姐最誠摯的感激之情。沒有她的支持，蘇格蘭可能已經沉淪在動蕩的深淵。”

……

接下來的幾天，伊麗莎白·都铎經常以讨論查爾斯·布蘭登護送瑪麗一世前往英格蘭的細節為由召見他。随着時間的推移，這些會面逐漸從公事公辦轉變為更加私人的密語。

在一個月光皎潔的夜晚，伊麗莎白·都铎邀請查爾斯·布蘭登一同去城堡的花園散步。身處宮廷裡，她的身邊無時無刻不簇擁着忙于争權奪利的貴族官員們，仿佛一群發現了腐肉的秃鹫。在這片刻的閑暇之中，她終于可以卸下攝政王太後的面具，做回那個曾經無憂無慮的小公主。

“我都快忘了自由交談是什麼感覺。”她輕聲說道，“自從來到蘇格蘭後，我一直被重重的責任所困。每一個決定，每一句話，都可能影響兩個王國的未來。”

查爾斯·布蘭登理解地點頭：“權力的份量有時比我們預想的要沉重得多。我隻是區區一個公爵，尚且時常擔心自己辜負女王陛下的信任與重用。更何況是您，一國的公主，同時是别國的攝政王太後。”

他們在花園的石凳上坐下，望着夜色中遠處達蒙波特城堡的點點燈火。晚風輕拂，帶來一絲薊花清涼的甜香。

“你還記得我們在埃爾瑟姆宮的那些日子嗎？”伊麗莎白·都铎突然問道，聲音中滿是感懷之意，“那時你剛剛被父親接到宮中撫養教育，而我還隻是一個夢想着長大後的舞會與華服的年輕公主。”

查爾斯·布蘭登微笑着陷入了回憶：“當然記得。當您長大到可以進入社交場的年紀後，直到成為蘇格蘭王後之前，您都是宮廷舞會上所有人的目光聚焦之處。”

“而你的騎士風度也頗受貴婦淑女們的歡迎。”伊麗莎白·都铎怅惘道，“奇怪，我怎麼好像從來沒有在舞會上注意到你呢？”

兩人之間的沉默突然變得意味深長起來。在查爾斯·布蘭登反應過來前，他已經輕輕握住了伊麗莎白·都铎的手。他的心一下子懸到了嗓子眼。可是伊麗莎白·都铎沒有拒絕，而是任由自己的手在他的掌心中停留。查爾斯·布蘭登的一顆心突然又落回了原處。

“如果當時情況不同，也許我們的命運會是另一番模樣。”查爾斯·布蘭登低語道，“我一直認為您是宮廷中最為美麗的女子，但您是國王的女兒，而我隻是一個沒有爵位的标兵的兒子。”