招弟想了想，問她：“我能把黑球帶上嗎？”

“黑球？”

小厮答：“他在院裡堆的小雪人。”

老鸨笑道：“拿去吧。”

“謝謝掌櫃。”招弟說完就往院子裡跑，掌櫃給他糾正：“要叫媽媽。”

“謝謝媽媽。”

花芊樓馬車前面兩角吊有鈴铛，車一走鈴铛就響個不停，清清脆脆的招招弟喜歡，老鸨說招弟不好聽，以後喚：憐兒，我見猶憐的意思。

憐兒問她姓什麼，她說花芊樓的人不需要姓氏。

花芊樓樓外有兩盞彩色長燈籠，晚上亮起來格外好看。可惜憐兒住的房間離這裡遠，再加媽媽說燈籠亮起來以後不能到處跑，他便很少見到了。

要說這裡好不好，好也好，能穿滑滑的衣裳，蓋滑滑的被，還有生火的炭盆。不好也不好，他吃不飽飯，媽媽不讓他多吃，最難受的非早上莫屬，早上他要餓肚子。

他想跟媽媽說這個事，又害怕惹她生氣，忍忍吧，他收緊褲帶，勒緊點就不餓了。

再說老鸨，她本不信命，若信命信輪回哪會幹這逼娘為娼的行當。但打憐兒住到樓裡，官家三天兩頭上門來查，表面說逃了通緝犯，背地哪個不知是為刮些油水。

好容易打發完官差，消停幾天，嫖客又可勁找事，不是伺候不得心意就是嫌棄酒水差了，更有甚者直接在樓裡搶起姑娘。

要講搶姑娘，以往不是沒有過，說幾句好聽的再少些個銀錢也就解決了，偏這次打了起來，打人的還是知府家公子。事一鬧，被打的言官老爺仗勢欺人，可大家都知道知府向來嚴明。

這不，花芊樓就背了鍋。責令整改期間，老鸨叫來憐兒，特意餓瘦的身子一看便知前途不可限量，還有臉，小巧白嫩得能掐出水，尤其是一雙眼，什麼都不用說，單是巴巴看着就讓人心生憐愛。若再大些，定能叫那些個男人心神蕩漾欲罷不能。

可惜了，她松開捏頰的手，命吧，有時得信上一次。

“送他出去，”老鸨說：“給件厚衣也算對你仁至義盡了，從今往後，莫要挨近花芊樓半分。”

如果說前幾人的遭遇不足以令人信服，那麼花芊樓一事絕對闆上釘釘了。

還能去哪兒？憐兒站在空蕩街道，哪兒都去不了，沒有人會要他了。路過街上鋪子，鋪掌櫃和小二一臉嫌棄地吼他快些走，駐足棚下小攤邊，食客直呼晦氣。

就連乞丐都不願分他點避風的巷。

晏不歸跟在憐兒身後，看着他被人趕出街趕出巷趕出城，瑟瑟發抖的小兒裹緊襖，窩進幹涸的溝渠，扯些枯草蓋到身上。

夜漸漸深了，肚子發出不滿的聲音，咕咕咕咕叫個不停。他胃口好，什麼都吃，眼下除了草别無他物。

或許，草也能做食？憐兒拿起一根放到嘴裡，嚼吧嚼吧咽了。難吃是難吃的，總比餓肚子強。但觀越來越少的草，他停住了手。

不能吃完，吃完會挨凍。

邊上尚餘少許積雪沒有融化，他扣下一塊兒，凝視沾着的泥土。李府那些人告訴他，地上的東西髒，不能吃。大牛和翠花說，把髒的拍拍就行。

他聽大牛和翠花的，因為他們不會打他，還會給他煮蛋，雖然蛋不好吃。然雪薄土多，去掉土雪也沒了。

憐兒想了想，連雪帶土一起塞到嘴裡。好冰好冷，他得出結論：雪，不能吃。睡至半夜腹痛難耐，他蜷着身，後知後覺地憶起，牛才吃草。

他不該吃草，陽光照到身上，如有神力如是藥般，肚子不疼了。城裡不知哪家在辦喪，棺出城門路過溝渠邊的小道，憐兒眼尖地瞧見肉。他悄悄跟着，待那群人遠去，趕忙上前抓起吃食往嘴裡塞。

眼前蓦然伸來隻手，又髒又臭。不待深思，他就被提起扔去一邊，幾乞丐連碗帶菜地往懷裡塞。憐兒爬至近處，地上唯餘紙錢的灰燼。

幹淨不幹淨，能吃不能吃，與生存相比一點都不重要。求生的本能讓他摳挖出紙灰裡埋着的小塊吃食，還有旁人倒掉不要的馊水。

這天小手正去撿牆角碎饅頭屑，身後傳來聲音：“這東西可不能吃。”

憐兒轉過身，拄棍老乞伸進破衣捏出虱子放到嘴裡說：“用來藥鼠的也敢吃，不要命了？”