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嘉定二年初春。

到了甄選宮人的時候。

凡大姚良家女子，年齡在十三歲以上、二十歲以下，姿色端秀、面相吉利者，皆可入宮參選。

大姚宮人的職責是侍奉帝後妃主。

新皇雖即位不久，但此時的大姚國力強盛，皇室枝繁葉茂，後宮宮人甚多。

年輕少女蜂擁入宮，環肥燕瘦，脂粉香氣濃郁，甚是熱鬧。

一名嬌小玲珑的姑娘也在其中。

她膚白勝雪，臉孔平淡似水，一張臉勉強稱得上三分清秀。

少女清清冷冷，一雙眼眸明亮如星，舉手投足之間，頗有一股别緻的味道。

大姚宮闱，設六局二十四司，負責管理采章、飲食酒醴、林苑種植、洗掃張設。

另設梨園樂坊，弟子從事歌舞、百戲雜技，以供皇家嬉笑作樂。

尚藥局本有醫司、醫佐，人數不足之時，會挑選女奴學習幾年醫術。

藥女職位卑低，幽冷孤寂，事務瑣碎，饒是白發蒼蒼之際，也難見天子一面。

故而，宮人大多不願參選。

尚藥局前，比起其餘五局，人數寥寥，乃至于到了可憐的地步。

很快便輪到了姜映真。

太監手持戶籍冊，打量她，“何人呢？報上名來。”

姜映真擡眸，聲線清淡，“民女薛令如。”

太監對照了她的戶籍，霎時間瞠目解釋。

她的戶籍上，赫然寫着——薛令如，嶺南吳川人士。

太監咂舌，又暗地觑了少女一眼，不過十四五歲的年紀，怎會獨自一人跑來京中？

嶺南距京城迢迢千裡，一介纖纖弱女，卻不畏千裡波折。

太監錯開了目光，不再輕視她，暗道，她侍奉天子的心意，倒是誠懇。

姜映真如願進了尚藥局。

由于大姚宮人數量多，宮婢衣食、住所簡陋，隻有女官待遇稍好，住一單間，可享兩菜一湯一飯。

尚藥局中，管理姜映真等宮人的女史，名叫李弘茹。她入宮的時間，比姜映真的年紀還要長。

尚藥局的生活枯燥乏味，一眼能望到底。何等殘酷冰冷，單看女史李弘茹便知一二。

李弘茹入宮之時，尚在豆蔻年華，隻是出身低微，沒有靠山。

可惜歲月不待人。

一眨眼，她已是半老徐娘，雙鬓添白發，天子未曾見一面，卻痛失了寶貴芳華。

起初，李弘茹與每一個新入宮的姑娘并無不同。

她也曾是一個天真無邪的含笑嬌女。然而深宮幽冷，她性情逐漸刻薄吝啬。

慢慢的，她成了宮婢談之色變的可懼角色。

高牆方院，倘若擡起腦袋，隻見一面四四方方的青天。

說一句話，沒有人應，取而代之的，是一道幽幽回音。

兩名女伴裹緊了宮服，忍不住道，這尚藥局空蕩蕩的，着實令人瘆得慌。

大宮女李弘茹雖刻薄，平日總會盯得緊，生怕她們偷懶。

但一到下午三刻，她都待在自己的獨院裡閑憩，不再出來。

姜映真的兩個同伴，耐不住尚藥局的枯燥，私下琢磨了一個可行的辦法。

待李弘茹查崗之後，她們從尚藥局的偏門偷偷溜出去。

順着紅牆，就可以跑到興泰門，待過了秀甯門，離大姚妃嫔皇子的宮掖就很近了。

這個法子，果真可行。

傍晚時候，姜映真在桌上擺好一菜一湯，兩名女伴嬉笑而返。

飯桌上，少女容色冷清。正安靜地吃飯，沒有一絲一毫的羨慕。

另外兩人相視了一眼，眸中揩過了一絲異色。

女伴紫羅終究好奇問姜映真，“薛宮女，你難道不想去掖庭瞧一瞧嗎?”

先前三次，都是姜映真為她們打掩護，兩人才能遊賞宮掖。

姜映真的心願，隻想立馬入太醫署。

但有李弘茹的悲劇在前，她也預知了自己的命運。

若想離開尚藥局，隻能一味苦熬八年，待年滿二十五，便可請示出宮。

那她先前做的一切，便會前功盡棄。

有什麼辦法呢？

姜映真捏緊了筷子。

少女秀眉微蹙，白皙的臉龐籠上了一層濃郁的焦灼。

她不能再坐以待斃！

“薛宮女......薛宮女......”

聽到有人在喊她，少女瞳眸稍恢複了幾分清明。

她看向綠珠，扯了一抹勉強的笑，問她，“這麼了？”

“薛宮女，你為我和紫羅做了很多，我們也不是冷漠無心之人。明天，待弘茹姐姐走後，咱們去一個好玩的地方。”小宮女朝她擠了擠眼。

姜映真不明所以。

紫羅也笑，“那個地方，是我和綠珠無意找到的。”

“是呀，保證不會讓你失望。”兩名伶俐的小宮人眉眼彎彎，卻不肯告訴她那個“有趣”的地方是什麼名字。

姜映真也被兩人的話撥弄了幾分興味。

她輕放下長筷，答應，“好。”