他微微一頓，目光如冷電，直視陳松鶴驟然收縮的瞳孔：“孫禦史抵達泗陽府第三日，于驿館之中突發‘惡疾’，嘔血不止，未及延醫便已身亡，所攜查案卷宗盡數‘遺失’。”
“王禦史在巡查淮陰河堤時，因‘連日勞頓，神思恍惚’，‘失足’墜入湍急淮水，屍骨無存，其随行兩名護衛亦一同落水失蹤。”
“周禦史于抵達海州府當夜，所居官驿突發大火，火勢猛烈異常，周禦史及其随從共七人，盡數葬身火海，屍骸焦黑難辨。地方官府查報，乃‘天幹物燥，燭火不慎’所緻。”
水沚的聲音平靜無波，如同在陳述一件與己無關的舊事，然而那字字句句描述的血腥結局，卻讓整個奉天殿的溫度驟降，如同冰窟。
“短短三月，三位肩負皇命、手持都察院關防的朝廷命官，接連殒命于蘇北。陳大人，”水沚的目光緊緊鎖住臉色鐵青、額角已滲出冷汗的陳松鶴，“孤所言這三樁‘意外’，時間、地點、人物，可有半分虛假？是否皆為都察院存檔之實情？”
“這……這……”陳松鶴隻覺得喉嚨發幹，嘴唇哆嗦着，在水沚那洞穿一切的目光逼視下，竟一時語塞，難以否認。
他很清楚，這三件事雖然最終都被壓下去，以“意外”結案，但整個都察院内部都對此諱莫如深。
“六殿下！”李琛見勢不妙，立刻上前，聲音急促地試圖挽回，“殿下所言三事，下官亦知！然此三事，皆經地方官府詳查，仵作驗看，确系意外！天有不測風雲，人有旦夕禍福，此乃天數！豈能與河北之事混為一談？更豈能以此臆測我大雍天下不太平？陛下聖明燭照，勵精圖治，方有今日之……”
“夠了。”
李琛還想拿水沚不敬皇帝的話頭大做文章，但被冕旒後的皇帝直接打斷。
“朕治下如何，朕自己心裡清楚。”皇帝的聲音如同裹挾着冰碴的寒風，刮過每一個人的心頭，帶着一種被徹底激怒的森然威壓，“用不着爾等在此歌功頌德，粉飾太平！”
他冰冷的目光掃過張口結舌、臉色慘白的李琛，掃過噤若寒蟬的張宣，最後落在挺身而立的六皇子水沚身上，那目光深處，翻湧着極其複雜的情緒。
“依你之見，該當如何？”皇帝的聲音壓着驚疑，卻多了一絲不易察覺的探尋。
水沚迎着皇帝審視的目光，毫無懼色，再次躬身，聲音沉穩而帶着一股銳不可當的鋒芒：
“父皇！兒臣在蘇北剿撫叛匪餘孽時，尚餘一隊親衛，皆是百戰悍卒，忠誠可靠，熟悉地方情弊，更精于護衛偵緝、應對突發之險。賈禦史身負重任，深入險地，安危關乎國事成敗。兒臣鬥膽，請旨統領此隊親兵，親自護送賈禦史前往河北。”
他微微擡頭，目光掃過殿中那些面無人色的官員，一字一句，如同宣告：
“一則可保欽差安危無虞，使賈禦史能心無旁骛，查清積弊；二則若河北果有不法之徒，膽敢阻撓欽差、圖謀不軌者，無論其身份背景，兒臣麾下兵馬，皆可立即彈壓，格殺勿論！三則……”
他話鋒一轉，眼中寒光一閃，如同出鞘的利刃：“蘇北叛匪雖平，然其首腦狡詐，或有漏網之魚流竄隐匿。若在河北查案期間，恰遇此等叛匪餘孽，兒臣亦可‘順手’剿滅，永絕後患。此乃一舉三得，既可護得欽差周全，肅清河北新法阻礙，又可剪除叛匪殘餘，伏請父皇允準。”
“順手剿滅”！
這四個字，如同裹挾着血腥氣的戰鼓，重重擂在死寂的奉天殿上。
也狠狠砸在那些極力推動賈葳赴死之人的心頭。
那些原本臉色難看的官員，此刻更是面如土色，眼中流露出難以掩飾的驚懼與憤怒。
六皇子水沚，這位剛剛在蘇北以雷霆手段平叛、殺伐決斷毫不留情的皇子，此刻竟主動請纓，要帶着能“剿滅叛匪”的親兵，護送賈葳去河北？！
他口中的“叛匪餘孽”，誰知道會不會變成他們豢養的死士門客？
他說的“格殺勿論”、“順手剿滅”，又将掀起何等腥風血雨？！
這根本不是保護！這是赤裸裸的宣告：誰敢動賈葳，誰就是勾結叛匪，等着被六皇子“順手剿滅”！
一股無形的、令人窒息的血腥殺氣，随着水沚平靜的話語，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了整個奉天殿。
皇帝端坐禦座，冕旒玉珠後的目光，在水沚平靜卻隐含鋒芒的臉上停留了許久，那目光深邃如淵，翻湧着審視、權衡，甚至一絲……難以言喻的激賞。
他又緩緩掃過殿下那些噤若寒蟬、抖如篩糠的臣子，看着他們眼中無法掩飾的恐懼。
最終他緩緩開口，聲音不高，卻帶着一種塵埃落定、乾坤獨斷的威嚴，響徹大殿：
“準。”
“賜巡按禦史賈葳，尚方寶劍！遇阻撓欽差、抗命不遵、圖謀不軌者，五品以下官員、有功名士紳及以下人等，可先斬後奏！”
“六皇子水沚，加欽差副使銜，統領本部親兵，随行護衛巡按禦史賈葳，赴河北道督辦新法，徹查情弊，肅清阻礙！遇有阻撓欽差、圖謀不軌、勾結叛匪者，無論官民，格殺勿論！若遇叛匪餘孽，準予就地剿滅，永絕後患！”
“務必護得賈禦史周全！限期三月，查清河北新法推行之困局根源！不得有誤！退朝！”
“退——朝——！” 司禮太監尖細而高亢的唱喏聲，如同最後的喪鐘，在死寂的大殿中回蕩。
皇帝不再看任何人，起身拂袖，玄黑十二章紋的衮服下擺劃過冰冷的丹陛，在儀仗的簇擁下，轉入了後殿的陰影之中。
滿朝文武，如同被抽去了魂魄的泥胎木偶，在令人窒息的寂靜和那尚未散去的凜冽殺氣中，緩緩地、無聲地開始蠕動退去。每一步都沉重無比。