國安總部網絡部。每天有數千名局内人員從M省州M市一個未标記的高速公路出口駛入，進入一個由中層辦公樓構成的龐大商業園區。園區外圍是同心圓式的帶刺鐵絲網，還有一望無際的停車場荒地。那些建築的鏡面窗戶其實是假的，窗後是一層層銅片與電磁屏蔽裝置，防止任何電子信号洩露出去。

這個機構就像一個龐大的通訊流網，每小時捕捉全球數以億計的電子和無線電傳輸，并用地球上最強大的超級計算機進行篩選。從它誕生之初——追溯到二戰後傳奇的“黑室”時代——國家安全局就負責設計保衛國家機密的網絡系統，以及破譯外國勢力的加密通信。

保密文化彌漫在這個機構。公共區域裡仍挂着仿佛屬于舊時代的宣傳海報，畫着保守秘密的美德——甚至對其他從事機密工作的研究員也要保密。然而，随着21世紀科技的爆炸式發展，即便是國家安全局也再也無法跟上全球信息流的步伐，他們隻能任由外界對其“無所不知”的傳言繼續流傳，以掩蓋一個殘酷現實：沒有人知道下一個威脅會從哪裡來。敵人已經不再是國家行為體，而成了一個模糊的集合詞：不法分子。

在大樓的一間角落會議室裡，一群局級主管召開緊急會議。無需相互介紹——他們早已在反恐戰争與毒品戰争中密切合作，也随時準備對抗任何會引發問題的名詞。來自一張“情報元素周期表”的高級官員齊聚一堂：國安、省局、以及網安、電子科技大學、電子科技大學。對話迅速而緊迫。

國安：“所以這是什麼？病毒？互聯網蠕蟲？”

電子科技大學：“不是，是某種新東西。某種響應現實事件的分布式腳本引擎。幾乎可以确定它能夠進一步傳播。”

國安：“我們能不能寫一個機器人來清除它？”

電子科技大學：“不太可能。”

國安：“為什麼不行？”

電子科技大學：“因為它沒有一個單一的‘形态’。我們最好的猜測是，它由數百甚至上千個分散在聯網電腦上的獨立組件組成。一旦某個組件被觸發，它可能就不再需要了。”

國安：“那就是說，它會有終點？我是說，馬俊已經死了，所以這個程序會在運行完自己的進程後結束。”

電子科技大學：“是的，但我們仍然擔心它在此期間造成的破壞。它已經造成八人死亡。”

國安：“我們就不能封鎖它的通信？它的組件之間總得通信吧？”

電子科技大學：“不，它們不需要通信。我們認為這些組件的觸發條件不是相互之間的信号，而是新聞報道。例如，這個組件發布了這份新聞稿”——他遞過一頁打印稿——“是在圍攻事件被各大通訊社報道之後才啟動的。新聞稿帶有數字簽名，馬俊是故意讓我們知道是他幹的。我們已經追蹤到新聞稿的來源，它是從S省一間安保性極差的會計事務所電腦中發出的。程序在運行完後自毀了，但我們通過磁帶備份恢複了它。隻是一個簡單的HTML閱讀器，用來在數百個網站上搜索關于這起宅院圍攻的新聞标題。”

省局：“天啊。那我們根本無法阻止這個玩意？它到底想幹什麼？”

電子科技大學：“它眼下的目标看起來是自我保護。最終目的尚不明确。它的行為像是一個分布式AI代理——如果是馬俊設計的，那就說得通了。”

省局：“人工智能？你是認真的嗎？”

電子科技大學：“我說明白點：這不是一個能思考、能說話、有自我意識的機器。這是狹義AI——就像電子遊戲裡的角色那種。是一套特定規則，去尋找特定模式或事件的集合。非常基礎，但非常強大。它可以根據現實世界的變化調整行為，但無法創新或偏離設定參數。這需要難以想象的計劃才能做到。媒體給它起的名字很貼切：它本質上就是一個維度（守護進程）。一個分布式的維度。”

省局：“這太扯了。肯定有活人在操控——網絡恐怖分子。我是說，馬俊怎麼可能預知我們接下來會如何反應？”

電子科技大學：“他不需要預知。他隻需為多種可能情況做準備，然後觀察實際發生了什麼。這也是它為何要監控網絡新聞。”

省局：“那就直接把互聯網關掉。”其他人朝他投以憐憫的目光。

省局：“我們不是建了這玩意嗎？幹嘛不能關掉？”

國安：“我們能不能還是讨論些可行的建議？”

省局：“我不是說關很久——就關一秒鐘。”

電子科技大學：“互聯網不是一個統一系統。它由數億個計算機系統組成，依靠一種通用協議連接起來。沒人能完全控制它，所以無法‘關掉’。即使你真能關掉，維度一開機也會重新出現。”

主管打斷了讨論。

國安：“好了，别開分布式網絡的初級班了。我們回到重點：我們要不要無視馬俊的要求？如果我們在三十天前進入宅院，他會怎樣？”