铮！

一抹滴血劍尖倒轉，攜帶未散的殺戮餘韻，砰地推回劍鞘，鳴聲方止。

“有劍不出，要劍何用？”

沈庭燎注目，十來歲的少年神色驚惶，被他還劍之勢沖得向後踉跄兩步，讷讷說不出話來。

要不是，看在這孩子與自己有些同門牽扯的份上……

朔漠風起，沈庭燎眯了眯眼，一片黃雲遮蔽日光，在他身後，持刀的沙匪保持着僵硬的姿态，緩緩從馬上墜落，喉間湧出的血霎時浸透黃塵。

“馬上年關，路不好走哇。”老行商袖口高高挽起，露出筋肉虬結的手臂，篝火生起來，胡楊樹枝哔啵作響，散發出淡淡清香。

一面旗幟插在他身後的岩石縫隙中招搖飛舞，旗幟中央鳳凰翎刺繡流光溢彩。關外一條敦煌道，行走大小商隊無數，鳳凰遊便是其中翹楚。

周文勉喝了口加過胡椒的熱湯，身子終于暖起來，忍不住問道：“咱們還有多久到慕葉城？”

“再過兩日！”老行商笑道，“怎麼，被沙老鼠搞怕了？我看趙公子也頭回出關，比你強上許多。”

沈庭燎正拔開水囊塞子，倒出淺淺一汪水在手心，抹了把臉，不動聲色地将脖頸邊發幹微翹的人皮面具撫平。

周文勉看向他，赧然道：“趙大哥，你，竟然會劍術？”

“家道未敗落時，曾跟随行家習劍。”沈庭燎轉開話題，“我本想再走遠些，把那幾筐草藥賣個高價，沒想到敦煌道比我預料得驚險很多。”

老行商：“那可不，沙老鼠還是次要的，我這兒趟子手都能對付，但這幾年，大漠裡邪物作祟，人人自危，誰不是把腦袋别褲腰帶上讨生活？”

沈庭燎：“邪物？”

“你沒聽說麼？”老行商表情變得嚴肅，從懷裡掏出張羊皮地圖，指着一大塊無标記的空地，“此處名叫渡亡海，傳說内中有座埋在地下千年的古城，不知怎地近幾年忽然有了消息，古城顯蹤，裡頭住的沒有一個活人，全都是鬼魂！”

周文勉打了個哆嗦，喃喃道：“我知道，江湖道上有傳言，亂石城惡鬼窟，非生非死之地，有去無回……”

沈庭燎瞥了眼一旁坐着的親衛，個個作客商打扮，與鳳凰遊的行商你一言我一語地交談，漸漸将情況摸了個大概。

早在兩個月前，一封秘信發到沈庭燎案頭，談及敦煌道異象頻發，此地乃西域與大甯通商的要道，沿途流沙暗伏，蛇鼠出沒，盜匪橫行，是條不折不扣的血腥與财富之路。

不過再多危險都可預見，但聽線報與行商們所述，那種種異象更似邪魔術法。他翻閱過監察司秘檔，惡鬼窟确有此地，裡頭都是不好相與的狠角色，二十年前這群鬼物曾在大甯帝都攪起一場風雨，若真卷土重來，勢必掀起又一場惡戰。

“監察司？”一虬髯大漢嗤笑，“我記得他們領頭的小子今年年初才剛及冠，能有什麼本事插手到關外來？瀚海關邊防軍第一個不答應！”

有個親衛趁勢接茬：“禦前監察使沈庭燎麼，天子跟前的紅人，怎麼就跨不過邊防軍去？”

“哼，”虬髯大漢冷笑，“你有所不知啊，六年前敦煌道上就有惡鬼作亂，有人死了，有人失蹤，有人活着回來卻瘋瘋癫癫，這麼多案子報給邊防軍，哪一件是捅出邊境捅到京城那位耳朵裡的？都被壓下來了！到現在外人還隻當是江湖怪談，有幾個信以為真？”

原來如此。沈庭燎垂眸思忖，線報稱瀚海關邊防軍總司與西域客商過從甚密，那些客商不似真的客商，看來多半是披着人皮的鬼。

老行商一歎，拉回他的神思。

“六年前，沈庭燎剛剛接掌監察司，重建司内軍署白馬營，統管天下邪魔異事。聽說京中盛景，其一便是‘白馬金鑲玉，青煙動京城’，也不知這白馬青煙，幾時能到塞外啊……”

正值寒冬，關外的夜晚過分漫長，月亮也大得驚人，營地裡人聲徹底消弭，隻聽到鼾聲連綿響成一片。

周文勉躺在厚厚的氈子上，隻覺後背硌得慌，他迷迷瞪瞪聽見了駝鈴聲，然後被一股尿意憋醒，起身方便完蹑手蹑腳地回去，篝火還燃燒着，映出一張清醒的臉。

怪事，他心裡想，在這萬物迷離的夜色裡頭，那人臉上的線條也變得模糊，兩點輝煌的火焰在清透瞳孔裡跳動，映着關山外冉冉升起的碩大圓月，居然使那張臉無端攝人心魄起來。

沈庭燎也看到了他，因沉寂而顯得漠然的臉上滑過一絲禮貌笑意。

周文勉：“趙大哥，你還不睡？”

“我睡得淺，幫忙守會夜。”沈庭燎拿樹枝撥了下篝火，“你年紀這樣小，來到這種地方，不害怕嗎？”

周文勉思及自己白日表現，臉一紅，嘴硬道：“我不怕。”

“怎麼不怕？”

周文勉抿了抿唇，鬼使神差道：“沈庭燎十四歲出任禦前監察使，設立四境玄關斬除邪穢，他師兄巫山大弟子少年下江南，劍敗吳家傳人名動江湖，他們在我這個年紀都能有所作為，我又有什麼好害怕的？”