李虎揚起眉毛，輕嗤一聲道：“韋大官人本就是祁州人士，在京為官，難能吃到家鄉菜，又知道仁合樓可是祁州出了名的老字号，這才專程将我們請去了京城備宴。”

“哎呀，這不是巧了嘛！”有人聽着笑道，“韋大官人這回來咱們書院造訪，若是聽說仁合樓的掌廚如今來了我們香廚堂，他定是要點名請你做菜的！”

聽聞，李虎頓時挺起了胸脯，整個人都變得揚眉吐氣的。

“那是自然！上次一别，韋大官人還誇贊我手藝絕佳呢！”

話音落定，旁邊又是一陣奉承之詞。

捕捉到“韋大官人”這個關鍵字，林樂鈞這才回想起當時與李群玉一同下山時遭遇的那支車隊……

原來如此啊！韋大人特意挑了寒衣假前來，為的就是低調歸訪。

即便這韋大人沒擺出什麼朝廷命官的儀仗架子，吳山長也是要以禮制相待的。難怪書院整個都跟被翻新了一遍似的，就連門口荷塘的枯葉都被收拾幹淨了。

聽完李虎這一陣吹捧，衆人面上皆是豔羨，隻有陳一刀不動聲色，一如既往地沉默着磨着刀具。

“陳師傅呢？”李虎故意挑了挑眉毛，朝陳一刀道：“你也是祁州城長春樓的廚子，從前可曾給哪些大人物設過宴席啊？”

陳一刀磨刀的動作一頓，冷眼掃向衆人。

“這兒可沒有什麼長春樓的廚子，隻有香廚堂的夥夫。”

“嗨，你說這個可真是沒勁兒！沒做過就是沒做過，兄弟幾個又不會為此低看你。”李虎一擺手，轉頭又跟旁人繼續聊起從前在仁合樓的風光往事了。

終于忙完雜活的曹小明掀起竈房布簾，剛露了個頭，就見着收假歸來的林樂鈞，眼睛頓時亮起來了。

——香廚堂裡隻有林樂鈞和他年齡相仿，相處起來輕松自在，用不着設防。

他把布巾往肩膀一搭，喜洋洋地朝林樂鈞迎上來。

口中直叫嚷着“想死你了”，又拉着他回到廂房裡，急不可耐地将這三日書院裡發生的熱鬧事講了個遍。

譬如什麼，當時山長帶人迎賓時如何之排場，大官人聚衆講學時如何之風姿，一車接一車的禦賜書典，忙不疊地往書院藏書閣裡運，将掌書夫子袁濟康激動得直下眼淚……

林樂鈞把帶來的棗子洗了些，一邊吃着一邊聽曹小明講。

說完了儀典，他又開始講起這位韋大官人的出身來頭。

據說這韋尋本是祁州城一個船商的家中獨子，打小日子就過得富庶，又天資聰穎，十歲出頭就中了秀才，入露華書院讀書。後來殿試文章被皇上相中，十七歲便有了探花郎的功名。

“……而且啊，這韋大人不僅才識高，模樣也生得極好。昨日他去法理齋講學，我隻隔着人群遠遠看了一眼，就知道皇上當初為何要封他為探花郎了。”

“這是怎麼看出的？”林樂鈞有些疑惑地眨眼，“……探花排在榜眼和狀元之後，不就是科舉考試的第三名嗎？”

曹小明嚼着口中的棗子，靠着床頭晃了晃腦袋，回答道：“非也非也。這探花郎可有說法了，不僅要文章寫得好，樣貌也得生得好，必須得是才貌雙全，才能當上探花郎。”

回想起三日前林間車前那雙漂亮的狐狸眼，林樂鈞甚是認可地點頭。

——該說不說，雖然隻是驚鴻一瞥，但韋尋的臉确實長得不錯。

當天晚上，香廚堂内就傳來了山長消息，奉命夥夫們各做一道拿手好菜，為韋大人回京餞行。

特别附注：韋大人喜酸甜，不吃辣。

曾阿福對此事分外看重，次日天明後不久，後廚内便起了爐竈。左右兩側的竈台上，十幾口鐵鍋同時騰起了白煙。

曾阿福四處巡視衆人做菜的進度，狠戾的目光鷹隼似的挨個兒往夥夫們身上掃，“十二道熱菜八道涼菜四道湯羹，趕在午時之前統統備好！做不完的，都給老子滾出香廚堂！”

林樂鈞的菜單是松鼠魚，早在昨晚就已經上報給曾阿福了。

廚堂大水缸裡有幾條養得肥美的鳜魚，他搓了搓手，探進冰水中抓了條出來，緊着扣住魚鰓，将魚壓在青石闆上。

隻要處理得當，便是淡水魚，也嘗不出一絲腥氣的。

林樂鈞微微皺眉，刀刃卡着鰓蓋斜斜刺入，伴随着魚尾的撲動，血漸漸放淨了。又扯出魚腥線，掏空魚腹，逆着鱗片去了魚鱗。

處理魚的這套動作，他從前就做得很熟練了。松鼠桂魚這道菜，他還特意找飯店的師傅學過，做起來也算是得心應手。

拆骨的時候，曾阿福腳步正停在他身後。林樂鈞心裡雖然緊張，手上的動作卻還是從容不迫地刺入魚身，貼着魚骨一路遊走。

直到整塊魚骨被完整剔除，曾阿福才算做認可的沒有吭聲，隻是擡起下巴，繼續檢查旁邊冷盤的進度去了。

林樂鈞松了口氣，刀工娴熟地給魚身改了花刀。又往肉紋間塗抹了些昨晚特意秘制的調料，用脆冬棗碾磨出的酸甜果泥。

拎起魚尾的一瞬間，整個魚身宛如一朵綻開的蓮花，惹得旁邊的夥夫魏遠一陣驚歎：“不愧是被選拔上來的！好妙的刀工！”

仿佛捕捉到什麼關鍵字似的，不遠處的陳一刀忽然從案闆間擡起頭，也朝這邊看了一眼。

鍋裡的蒸汽頂得鍋蓋噗噗直響，林樂鈞舀了麥芽糖和蜂蜜，添一鐵勺果醋和水澱粉，佐以少許鮮姜汁去腥，置于鍋中熬煮——這是待會兒要澆在魚上的玻璃芡汁。

另一邊的油鍋漸熱，林樂鈞給片好的鳜魚裹了蛋液和生粉，再下油鍋，他提着魚尾，一勺熱油澆上魚身。

魚肉被油一滾，立即翻出了漂亮的卷邊，炸物的香氣迎着面門直撲過來。他調整着魚頭和魚尾的角度，給逐漸酥脆挺立的魚身定了個漂亮的拱形。

待到炸好出鍋，芡汁也煮得到位了。

林樂鈞把松鼠魚放在盤中，澆下熬好的琥珀糖醋芡。等大火将剩下的芡汁收得更粘稠，糖化得咕嘟冒泡。他盛起一勺糖，牽引着糖絲下落，在菜品上細細勾出蜜色的羅網。

這道菜便是做成了。