一聲令下，原本有幾分猶豫的壯丁立刻一哄而上，那抱着媳婦的男人暴怒而起，與一個壯丁扭打在一處。
但他赤手空拳，哪裡是那人的對手，眼瞅着一個棍子要落到他頭上，一顆石頭忽然飛來，打偏了那根棍子。棍子砸在泥地裡，水花四濺。
接連又飛來幾枚石子，專挑人弱點下手，一點沒留情，不多時，幾個壯丁都捂着眼連聲哀叫，亂成一團。
“誰！誰在搗鬼？”馮裡正六神無主，瞥見一個東西朝自己飛來，立時躲避，卻依舊叫那石頭打在手裡的傘上，頃刻沒了遮蔽，淋成了落湯雞。
“老東西，清溪村不是你撒野的地方！”一道清脆的聲音厲喝道。
謝阿春站在雨裡，渾身濕透，雙丫髻也蔫頭耷腦地垂墜着，那雙染着怒氣的鳳眼卻明如利箭，穿透雨幕，直射而來，仿佛要穿透他的心髒。
馮裡正心如擂鼓，再想後退，卻腳下一軟，摔在泥裡，像一條老狗一樣撲騰半晌，才在身旁人攙扶下起身。
“這是誰家的小孩，”馮裡正顫着手遙指，“還不将人領走，違抗公務執行，是要挨闆子的！”
謝阿春将比她還高的棍子往地上一杵，冷笑道：“我挨闆子之前，也先揍得你這條老狗歸西！拿命來——”
她提起棍子就要上前，忽然聽到熟悉的聲音在喚：“阿春——”
謝阿春霎時轉頭，望向聲音來處，謝平安在人群裡擠來擠去，半晌終于有人給他讓開道。
謝平安來到近前，立刻攥住她的手：“阿春，我沒事。”
謝阿春怔怔地看着他，胸口那股橫沖直撞的戾氣蓦地煙消雲散了，手中棍子一松，摔在地上。
她眨了眨濕重的睫毛，後知後覺感到身上一陣冷似一陣，不禁有些發抖，聲音也跟着顫：“你沒事……”
謝平安不知淋了多久的雨，臉色白裡透青，嘴唇也沒有血色，衣襟都被拽得淩亂，猶自喘着粗氣，聲音卻如往常一般無二地鎮定：“我沒事，阿春。”
“我沒事，”他重複着，又道，“你來的剛好。”
謝阿春周身沸騰的熱血，就在他一遍又一遍堅定的“我沒事”裡漸漸歸于平靜。
她覺得臉上有熱熱的東西淌過，一摸滿手的雨水。
謝平安掏出手絹，想給她擦臉，沒擦兩下就又淋濕，他這才想起仍在下雨，便把她往身邊拉近些許，用手臂給她支起一片小天地。
他微不可察地歎了口氣，像哄睡一樣，輕輕拍着她的後背：“沒事，阿春，沒事……”
方才散開的人群，複又聚攏，衆人握着各式農具，沉默地聚在一起，烏壓壓像一塊鐵闆。
壯丁們早已回到馮裡正身邊，謝阿春方才幾下打得他們臉上都挂了彩，但到底沒有動彈不了，可眼下他們不過十多個人，數量上也遠不及村人，硬碰硬不會有好結果。
馮裡正定然也想到了這點，他抖抖索索地撐起那把破傘，定了定神，面上堆起一個笑來：“諸位鄉親，先消消氣，事情鬧大，對咱們都沒好處。這征役，确實是上頭派的差事，就是給我馮老六一百個膽子，我也不敢說瞎話不是？你們今天不跟我走，來日縣裡派了官差，拿刀帶槍的，不是更要命？”
“現在要我們去服徭役，也是要我們的命！”一個男人嚷道。
衆人頓時齊聲應和，揮舞着手中鋤頭，齊齊往前逼近一步。
“哎，别别，”馮裡正等人被逼退兩步，連連擺手，“别沖動！諸位鄉親，我馮老六做裡正數十年，看在我一把年紀的份上，大家夥聽我說幾句，就幾句，好不好？”
“我馮老六不敢說是什麼好人，但絕對敢說沒虧待咱清溪村，往年我哪次不替你們在縣太爺跟前美言？說咱們這村人少，成年男丁亦不多，叫老爺盡量給咱發派些近處、輕些的活計，是真是假，你們都知道。縣裡有免役的名額，我也都替咱們多争取，就是收的錢，也都比旁邊的村少——”
謝阿春在後頭，聽到這裡，忍不住出言譏諷：“都快把我家搬空了，還有臉說收的少，你要那麼多錢，是不是留着給你自己買棺材？都給了錢還要抓人，不就是坑錢嗎，你不黑誰黑！”
馮裡正忍氣吞聲地賠笑：“小姑娘，這可是誤會，你旁邊的那人我記得，是你哥哥吧？他前日來交錢，我就說了，免的是九月的徭役，我可從沒提過五月的也免啊。”
“你——”謝阿春氣得半死，想沖上去，被謝平安眼疾手快地拉住，隻得在他懷裡隔空踢踹。
馮裡正老神在在，高聲道：“我馮老六也不騙大夥，九月的徭役，确實定的是要送人去北邊修長城，但這五月征的其實是兵役，不是大家夥想的那樣。”
衆人靜了一瞬，交頭接耳。
半晌，有人道：“有什麼不一樣？不都是送死！”
馮裡正示意他稍安勿躁。
“這幾年邊關不安分，大家都知道。北邊剛平内亂沒幾年，柔然人又連年劫掠，朝廷實是無人可用。我知道修長城辛苦，十個去九個回不來，這種事當然擱誰都不想去，所以我才勸諸位，與其等着九月去送死，不若跟着五月這趟征兵的走——我知道，鄉親們是覺着，刀兵無眼，上了戰場，不還是死路一條？這般想，就大錯特錯了！”
“自從蕭将軍過世，平城以北就沒人打了，隻能派人守，這幾年，大家夥可曾聽過朝廷對柔然打過仗？沒有呀！說是戍邊，其實不過就是在城裡，平城地險，易守難攻，柔然人根本進不來，有什麼好怕？”
“朝廷急需兵卒，自然也不會白征，凡是入了邊軍的，賦稅都可以減半，如此，鄉親們還覺得不妥嗎？”
人群一時竊竊私語，有人道：“賦稅減半，可有文書？”
馮老六一窒：“有，自然是有的，隻是今日未帶在身上……”