時間又過了一載。

這回春宴，是縣中幾戶權貴輪流設席的例行雅集，恰逢花朝月暖，輪到了林氏老夫人作東。

林家世代書香，門楣清正，雖無實官在身，卻素有聲望。老夫人年過七旬，雅性猶存，素喜書畫。這一回置宴，特命人在亭台水榭之間懸挂了百餘幅字畫，皆是過往交好的名士雅贈，雖未必都是上品，卻也自有一番文雅氣象。

本是女眷閑聚的場合，卻因林氏老夫人交遊廣闊，又出手闊綽，大半個縣的體面人家都接了帖子。長輩帶着小輩，少有露面的幾位老太君也叫人撐了轎子親來赴會，足見其場面之盛。

若從旁觀人論起，此等春宴，不過是借雅集之名，行世情之事。座中人雖說寒暄問候、講究詩詞，其實裡頭哪個不是看家教、比教養、察模樣、量氣度？便是幼女，也有人默默盤算：誰家的、幾歲了、來年可配誰？

至于葉家，在縣中素以家業富厚著稱。雖無官職，卻因多年經營田莊生意，在座女眷提起，也多是贊一聲闊。

但此番宴席中，葉三小姐并非被邀之人——準确說，是她嫡姐葉常悅替她遞了帖子。葉家嫡庶雖分，面上卻未明争，此番一舉，倒像是好意讓她一展臉面，實則另有盤算。

話說着，各路女眷魚貫而入，笑語盈盈，端得是十分熱鬧。

葉嬌凝素來不愛這般場面，宴未開場，她便尋了處偏僻的小院歇息去了。

偃旗息鼓也不過一年時間，主母與老太君近來倒是安靜了不少，似乎也不再處處針鋒。葉員外一向在鋪子與田莊兩頭奔走，整日不得閑，家中諸女若不是主母親口提起，他連名字也常叫錯，更遑論這三小姐本就庶出。

唯獨葉常悅，念念不忘去年恥辱。

今日再見那庶妹神色自若，仿佛去年之事從未發生一般，她心頭頓時火起，手中絹帕幾乎扯碎。

“賤胚子……”她低聲咬牙，唇角浮起冷笑，“今天，就讓你再也直不起腰來。”

她招來貼身丫鬟，低語幾句，從袖中取出一隻密封藥包，交代得仔仔細細：“這藥是虎狼之劑，廚房那邊我已打過招呼，叫他們照方抓藥，将這藥粉兌入湯中，再加上那兩味猛料一煨，不出一炷香，她便得氣血翻湧、坐立難安。

你隻管盯着那湯送入她手中——記得，不許露餡兒。”

她語調輕柔，話中卻滿是寒意。

“那庶出女兒生得皮糙肉厚，不懂閨中禮數，也該教她識些羞恥。

這藥下去，灌她個七竅生煙……再引幾位喝醉的閑漢誤入小院，撞個正着……她縱是鐵打的，也得碎在今朝。”

丫鬟聽得心驚膽跳，卻不敢違命，隻低低應了聲是，便匆匆退下。

那一頭——

葉嬌凝正坐在偏園水閣，恰好位于小園入口，腿分得老寬，恍若寨主巡山。一手捏碗，一手撥着碗沿浮沉的紅棗，神情從容。

湯色紅潤泛光，濃稠如膠，熱氣蒸騰之中，隐約見得數味猛藥其間。

丫鬟怯生生地上前，手腳俱抖，顫聲道：“姑……姑娘，這、這是嫡姐吩咐廚房……”

所謂“春藥”，并非尋常尋色之物，真正厲害的，是“内補陽元，外動心火”，取的是龍虎交戰之勢，陰陽升騰之理。

此湯，表面甜膩香滑，實則内藏玄機：

若隻看藥材成分，這湯雖是大補，卻并無害人之虞。

枸杞養肝明目，紅棗補氣和血，龍眼安神強心，黃白雙參打通任督，虎鞭蛤蚧丸亦是藥中猛将。碗中藥材，俱是正經藥鋪裡開得出的補陽之品，單獨食用，自是無虞，縱然烈性些，不過補氣壯骨、振奮精神。

真正藏刀之處，在于嫡姐遞來那包無色無味的藥粉，下鍋之時一攪即散，藥性卻如春風解衣，足可令體内氣機如驚蟄雷響，血脈奔湧，情火如潮！堪稱陰人一絕。