臨到門檻又駐足補充：“這幾日好酒好菜供着這位李大人，但一定要吩咐府衛，”他豎起食指抵在唇前，“半個字都不許與他交談。”

說罷，他便扭頭就走。

禦書房内，沈明堂正練着字，大太監躬着身子踩着無聲的步子踱進來，俯在帝王耳畔：“陛下，五殿下求見。”

沈明堂執筆的手頓了頓，“讓他進來吧。”

沈清珏随着太監一齊進入殿中，腳步比往日更加有力，步入殿内，他徑直跪倒在禦案前，額頭觸地叩首：“兒臣...特來向父皇請罪。”

沈明堂望着伏地的兒子，怔了一瞬，眼底閃過一絲波動，随即緩緩開口：“清珏，你……”

他輕咳一聲清了清嗓子，擡手示意宮人們退下。

待人走後，沈清珏并未擡頭，鄭重其事斬釘截鐵的說道：“兒臣這幾日在府中思過，每念及過往惡行，皆如利刃剜心。縱是日夜忏悔，也難贖那些有違天道的罪孽。兒臣如今痛定思痛，深知過錯已成定局，再無彌補之法。唯有以餘生贖罪，方能稍減心中愧悔。”

他擡起身子，雙手行叉手禮：“兒臣再三思量，懇請父皇允兒自請前往西域邊境。兒臣願與戍邊将士同吃同住、同甘共苦，以三年為期，在風沙烈日中磨煉筋骨，在刀光劍影裡滌蕩心性。若能為守護疆土略盡綿薄，也算為昔日惡行略作補償。望父皇成全，賜兒改過自新之機。”

沈明堂望着跪地的兒子：“西域苦寒，你可知那是什麼地方？”

他的聲音沉了幾分，“黃沙能磨爛铠甲，朔風能吹裂骨頭。”

沈清珏的額頭再次貼上地面：“兒臣甯願在邊關吃苦，也不願在帝都享福卻夜夜難眠。”

沈明堂起身踱到窗前，背對着兒子：“你那些事…不是去邊關吃幾年苦就能抹去的。”

“兒臣明白。”沈清珏直起身，眼眶發紅，“但求父皇給個機會，讓兒臣…至少能做點對得起這身血脈的事。”

良久，沈明堂長長歎了口氣：“三年。”

他轉過身，眼底既有帝王的威嚴，又藏着父親的疼惜，“朕給你三年，但倘若讓朕知道你在邊關……”

他沒有繼續說下去，但二人都心知肚明此話之意。

“兒臣願受軍法處置。”沈清珏铿锵堅定，但掩在袖中的手指微微發抖。

沈明堂歎了口氣，擺擺手：“去吧，去吧，”

他頓了頓，聲音忽然軟下來，“帶件厚裘…西域的冬天，能凍死人。”

“兒臣，謝父皇隆恩。”

從天督府出來後，蕭淩恒馬不停蹄地趕往沈清安的府邸。他将整個查案計劃向沈清安和花千歲詳細講述了一下，花千歲原本對此事興緻不高，認為協助天督府查辦丁口案件對沈清安的奪嫡大計并無實質助益。直到蕭淩恒提及沈明堂的密旨，暗示此事若能辦妥，或許能讓他和任久言官複原職，花千歲這才意識到其中利害，蕭淩恒若能重掌兵權，對沈清安一派自然大有裨益。權衡再三後，他最終同意調動浮生閣的人手協助調查。

離開沈清安府邸後，蕭淩恒就徑直去了回首酒肆。剛到門口，那塊新換的牌匾就讓他腳步一頓，上面的字迹他再熟悉不過，瞬時感到心口像是被什麼揪了一下，他深吸口氣才擡腳邁過門檻。喬煙辰看見來人自然是一點笑臉都沒給，蕭淩恒硬着頭皮說明來意，果然被冷嘲熱諷了幾句。但他此刻全然不惱，甚至覺得挨罵也是應當的。喬煙辰每句帶刺的話，他都默不作聲地受着，最後還規規矩矩地拱手緻謝。直到走出酒肆，蕭淩恒才長長舒了口氣。别說是幾句陰陽怪氣，就算喬煙辰真為任久言的事給他幾拳，他也絕不會躲一下。

至于辭霁川那邊，蕭淩恒有些拿不定主意。他與這位辭二公子僅有一面之緣，貿然相求未免太過冒失。況且辭家那一步棋是最後一步，目前還不急，他想着不如回去跟任久言商量商量再做定奪如何跟辭霁川開口，雖然他不清楚辭霁川的立場和為人，但任久言曾與對方打過幾次交道，或許能給出些中肯的建議。

每次進城辦事，蕭淩恒總要搜羅些新鮮玩意兒帶回去。從酒肆出來，他在西市慢悠悠地逛着，忽然被一個小攤吸引。

攤主正給幾個孩子演示，檀木雕的機關匣子，拉開暗格就會彈出個跳舞的小木人，戴着滑稽的鬼面，手腳還會随着胡旋舞的節奏擺動。木人“咔嗒咔嗒”轉圈的樣子逗得孩子們直樂。

蕭淩恒眼前浮現出任久言看到這玩意時可能露出的表情，嘴角不自覺揚了起來。

“老闆，包一個。”他掏出碎銀子放在攤上。

離開木匣攤位，蕭淩恒又被不遠處亮晶晶的反光吸引了目光。糖人攤前支着轉盤，竹簽上插着的糖蝴蝶、糖猴子在陽光下泛着琥珀色的光。

蕭淩恒不由自主地停下腳步，“要個兔子的。”他對老匠人說。

老人舀起一勺滾燙的糖稀，手腕靈活地上下翻動。金黃的糖絲劃出流暢的弧線，漸漸勾勒出長耳朵和圓尾巴的輪廓。最後撒上一把白芝麻當絨毛，活靈活現的小兔子就完成了。蕭淩恒接過竹簽，看着陽光下晶瑩剔透的糖兔，仿佛已經看到任久言挑眉的樣子。

轉過街角，一陣甜糯的香氣引得蕭淩恒又停下腳步。賣糯米糕的攤子前排着長隊，蒸籠掀開的瞬間，白霧裹着桂花香撲面而來。

他跟着人群排了半晌，終于等到新鮮出爐的糕點。

“要豆沙和棗泥雙合的。”他指着蒸籠裡圓滾滾的米糕。

攤主麻利地用竹葉包好，還在系繩時特意多纏了兩圈，蕭淩恒掂了掂手中溫熱的包裹，想起任久言上次喝藥時抱怨嘴裡發苦的模樣，不由得加快腳步。