爛泥渡茶館的喧嚣與那猙獰的蜈蚣刺青，如同烙印深深刻在沈昭心底。仇恨的毒藤在暗處瘋長，但理智告訴她，此刻必須忍耐。

趙老四這條“泥鳅”，連同他背後的水匪勢力和那緻命的刺青秘密，都需徐徐圖之。眼下首要的，還是周炳的案子與那批失蹤的官鹽。

“‘黑泥鳅’趙老四，”賀蘭嶼回到“悅來”小棧的上房，關緊門窗，臉上的浪蕩笑意消失無蹤，取而代之的是如鷹隼般的銳利，“常在‘鬼見愁’水域活動，那是運河與支流交彙的險灘，暗礁密布，水道複雜，确是水匪藏身劫掠的好地方。他那把‘金鑲玉匕首’和老茶壺說的鼻煙壺蓋子，材質若真相同，周炳的死就絕非流匪劫财那麼簡單。”

沈昭坐在窗邊，指尖無意識地摩挲着粗糙的窗棂，努力平複着心緒：“趙老四不過是個馬前卒。他背後的人，才是關鍵。敢動官鹽，殺鹽運使，絕非尋常水匪。” 她頓了頓，看向賀蘭嶼，“兄長可有門路，接近趙老四的...親近之人？”

賀蘭嶼挑眉，露出一絲玩味的笑：“莺莺妹子果然機靈。趙老四有個相好的，喚作‘芸娘’，是個寡婦，帶着個七八歲的男娃，住在碼頭後面那片歪歪扭扭的棚戶區裡。據說趙老四對她倒有幾分真心，劫來的好東西時常往她那兒送。”

翌日清晨，西市。

市集的熱鬧喧嚣與爛泥渡的粗犷截然不同。青石闆路兩旁店鋪林立，綢緞莊、茶葉鋪、胭脂水粉攤、各色小吃挑子...吆喝聲、讨價還價聲、食物的香氣混雜在一起，充滿了生活的煙火氣。

沈昭換上了一身半新的藕荷色細布衣裙，頭發挽了個簡單的螺髻，插着支素銀簪子，跟在賀蘭嶼身後，努力扮演着一個對市井充滿好奇、又帶着點小家碧玉矜持的商賈之女。

賀蘭嶼則充分發揮了他“浪蕩兄長”的本色，搖着一把半舊的折扇，東瞅瞅西看看，時不時在賣小玩意的攤子前駐足，跟攤主天南地北地胡侃，順手買些不值錢但精巧的小東西塞給沈昭。

“莺莺，嘗嘗這個！”賀蘭嶼停在一個吹糖人的攤子前，興緻勃勃地指着攤主手中正在成型的一條活靈活現的鯉魚，“明州的糖畫可是一絕！” 他不由分說，買下那尾晶瑩剔透的糖魚，塞到沈昭手裡。

糖魚的尾巴高高翹起，在陽光下折射出琥珀色的光。沈昭看着這過于“幼稚”的禮物，有些哭笑不得，但拗不過賀蘭嶼“兄長”的“關愛”，隻得接過。指尖觸碰到微涼的糖片，一絲清甜的氣息鑽入鼻端。她學着周圍孩童的樣子，小心翼翼地舔了一下魚尾尖，清甜的麥芽糖味在舌尖化開，帶着一種久違的、簡單的愉悅。

賀蘭嶼看着她低頭舔糖畫時，那長睫低垂、褪去了殺手“影”的冷硬、顯露出幾分屬于“柳莺”這個年紀的懵懂與柔軟的模樣，眼神微微一凝，嘴角的笑意似乎真切了幾分。

“瞧你這點出息，”他故意用扇子敲了敲她的頭，聲音卻帶着自己都未察覺的溫和，“走，帶你去見識見識真正的‘好東西’！” 他拉着沈昭的袖子，熟門熟路地拐進一條相對安靜些的巷子，兩邊多是些收售舊貨、古董、典當的小鋪面。

“咱們賀蘭家祖上也是做過大生意的，可惜...唉，”賀蘭嶼适時地歎口氣，扮演着落魄商賈的唏噓，“不過為兄這雙眼睛，看貨的本事還沒丢。特别是...鹽。”他壓低聲音，帶着點神秘，“莺莺，你舌頭靈，幫為兄品品這幾家鋪子裡的‘陳鹽’，看哪家還有幾分舊年的底子，咱們盤下來，摻在新鹽裡，也能小賺一筆不是？” 這借口天衣無縫，既能光明正大地接觸鹽商，又能借機打探市面上的鹽貨流通情況。

沈昭心領神會。她曾在閨中随母親學過品鑒茶、香、絲綢，對鹽的成色、鹹度、結晶形态亦有涉獵。她收斂心神，專注地扮演起“品鹽師”的角色。

走進一家名為“聚寶齋”的當鋪兼雜貨店時，她的目光被櫃台角落裡一堆蒙塵的舊物吸引——幾卷泛黃的賬冊、幾件半舊的瓷器，還有...一個斷了柄的、蒙着厚厚灰塵的金鑲玉鼻煙壺！壺身還在，蓋子卻不見了！

沈昭心頭一跳。這壺的樣式和材質，與老茶壺描述的周炳那個極其相似！她不動聲色，佯裝對旁邊一匹褪色的綢緞感興趣，一邊與掌櫃攀談壓價，一邊用眼角餘光仔細打量那鼻煙壺。

就在這時，一個怯生生的聲音在身後響起：“姐姐...買糖畫嗎？”

沈昭回頭。一個穿着打滿補丁但漿洗得幹淨的花布襖、梳着兩個小抓髻的女童，正仰着小臉，怯生生地看着她。女童手裡舉着幾個剛做好的糖畫，有小兔子、小蝴蝶，還有...一個造型有些奇特的“蓮魚戲水”——蓮花亭亭玉立，一條胖頭魚繞着蓮莖嬉戲，憨态可掬。

看到那蓮花圖案的瞬間，沈昭的心猛地一顫！母親留給她的那塊殘破玉玦上，陰刻的正是類似的纏枝蓮紋！

女童見她盯着糖畫看，以為她喜歡，努力踮起腳尖，将那枚“蓮魚戲水”的糖畫遞得更高了些，聲音細細的：“姐姐...這個...隻要一文錢...娘親病了...”

沈昭看着女童清澈卻帶着愁苦的大眼睛，又看看那枚在陽光下晶瑩剔透、蓮花紋路清晰的糖畫，心中五味雜陳。她蹲下身，盡量放柔聲音：“小妹妹，你叫什麼名字？這糖畫真好看，是你娘親做的嗎？”

“我叫阿寶。”女童小聲回答，“是娘親做的...娘親做糖畫最好了，可是...可是她病了好久...” 她的大眼睛裡迅速蓄滿了淚水。

沈昭心頭一軟，從荷包裡摸出幾枚銅錢，放在阿寶小小的手心裡：“姐姐買下這個糖畫，這些錢，給你娘親抓藥。” 她接過那枚“蓮魚戲水”的糖畫，指尖觸碰到微涼的糖片，蓮花的輪廓清晰可感。

阿寶攥着銅錢，小臉上露出驚喜的笑容，用力鞠了一躬：“謝謝姐姐！姐姐是好人！” 說完，像隻歡快的小鳥般跑開了。

沈昭拿着糖畫站起身，心情複雜。賀蘭嶼已和掌櫃談完，湊過來看了一眼她手中的糖畫，笑道：“喲，莺莺還喜歡這個？倒挺别緻。” 他并未過多在意。

兩人又逛了幾家鋪子，沈昭盡職地“品鑒”了幾種粗鹽，與賀蘭嶼配合着套了些關于鹽價波動、近期有無大宗“舊鹽”交易的消息。收獲不大，但總算在市井中鋪開了“收鹽”的網。

午後，返回棚戶區邊緣的“悅來”小棧。

沈昭将那枚“蓮魚戲水”的糖畫小心地放在窗台上。陽光透過窗紙，在糖畫上投下溫暖的光暈，那蓮花的紋路顯得更加清晰。她看着那蓮花，眼前浮現阿寶清澈又帶着愁苦的眼睛，還有她口中生病的娘親...芸娘？趙老四那個相好？

一個念頭如電光石火般閃過：阿寶口中的娘親，會不會就是那個芸娘？！那這糖畫上的蓮花紋...

就在這時，房門被輕輕叩響。賀蘭嶼的聲音傳來：“莺莺，歇好了嗎？老茶壺那邊有點新消息，得去一趟。”

“來了。”沈昭應了一聲，最後看了一眼窗台上的糖畫，壓下心頭翻湧的思緒，起身開門。

兩人剛走出小棧後門，踏入一條僻靜的小巷。賀蘭嶼正低聲說着老茶壺探聽到的關于趙老四最近行蹤的消息，沈昭忽然感覺手中那枚一直捏着的“蓮魚戲水”糖畫傳來一絲極其輕微的、幾乎難以察覺的震動！