往日秦園來客并不多，此時已近酉時末，前院卻燈火通明，下人們端茶倒水，動作間井然有序，逢年過節才能見到的大人們不約而同地停下交談，稱她為“少東家”，馮令儀有禮地一一稱呼過去，心中慢慢湧上一陣焦躁。

林水生向衆人含笑道：“諸位，太太還在内院等着少爺，容我不能接待了，失陪失陪。”等衆人示意理解，才牽着馮令儀的小手往垂花門去，步履匆匆。

馮令儀心中積攢的疑慮越來越多，但是現在不是問話的時候，她就一言不發地跟上去。到了内儀門，林水生是不好進去的，他停下了步子，馮令儀飛奔進去，告别聲隐沒在蕭瑟的夜風中。

連氏住在四宜堂第二進的東廂房，馮令儀沒有像往常一樣看到等在門口的娘。屋裡窗扇緊閉，濃重的藥味揮散不去，十分苦澀。

地下站滿了近身服侍的丫鬟婆子，屏風之後一架紅木嵌螺钿理石拔步床，女子半倚着迎枕由人喂藥，身形瘦削，臉色蒼白，雖是病容，不能遮掩天然的動人。

她聽見動靜，朝馮令儀的方向看來，唇邊露出一絲笑容：“哥兒回來了，快過來。”

馮令儀扶着屏風小口喘氣，第一眼就看到了母親，她不過離家一月，臨行前娘還不到卧床的情況，氣色也從來沒有這麼差過。伺候湯藥的也不是服侍母親的嬷嬷，而是往日在票号做莊的迎姑姑。

她上前幾步給母親行了禮，坐到床邊，連氏握住她的小手，腕上一串沉香珠滑到手肘。

馮令儀道：“娘，您送我去書院時不是告訴我大夫說您的病快好了嗎，怎麼又躺在床上了？”

連氏聲音細弱：“娘太累了，想躺着休息，哥兒就在這裡陪我一會兒吧。”

迎娘把藥碗擱在小幾上，忍不住撇過頭去悄悄用帕子點了點眼角。

馮令儀點頭：“要是劉大夫治不來，我們就再找别的大夫來。林三叔說您很挂念我，我在路上想過了，雖然吳先生學問很好，但是我和先生大概就像您說的，沒有緣分，嗯，沒有師徒的緣分，我就像以前一樣在娘身邊讀書，您再為我尋一位先生在家裡教我讀書好嗎？”

連氏很想答應，但是現在她實在做不了承諾，她也不是哄騙孩子的人，顧左右而言他道：“是不是在書院讀的不好？等你父親來了，娘請他在燕京找一個。”

“娘為什麼不自己為我找，我記得從前的李先生就是娘尋來的，李先生比吳先生好，”馮令儀執拗又大聲地說。話音未落，滾燙的淚水已經湧出眼眶，哭出聲來，“林三叔是不是沒有告訴我實話，大夫給您診脈說什麼了？”

她雖然年紀小，心思卻敏銳又細膩，外院的束音閣中住了她從前見過的大夫，不止一位，俱是在蘇州府素有名望的。去年母親身體變差，退居幕後，迎娘代她出面打理票号，尋常除了向娘呈禀賬冊，等閑不會回秦園，然而她顯然已經在屋裡多時了。

連氏拉她坐近，冰涼的手輕輕抹去她的眼淚，柔聲道：“别哭，别哭，是娘讓林水生不和你多說的，免得你在路上胡思亂想。你在白石潭讀書這麼久，學過未雨綢缪嗎？”

馮令儀抽咽着點頭。

連氏笑道：“哥兒這麼聰敏，娘也不瞞着你，若有萬一，我沒有福分，迎姑姑會照顧好你的，你要聽她的話，知道嗎？”

馮令儀用力搖頭：“我不要！娘到底生了什麼病，那麼多大夫都看不好嗎，要是蘇州的不行，我寫信求父親從燕京找太醫來給您看病，家裡不是有很多銀子嗎，娘不要為我攢着了，我長大會自己掙銀子，是不是沒有對症的藥材，讓林三叔去買啊，要是銀子花光了，我們可以把秦園賃給别人，不對，不對，父親不會放着您不管的，他一定有法子……”

她說的語無倫次，緊緊地揪着母親的衣袖，清澈的眼眸直直看着連氏，滿是急切。

連氏心中大恸，卻忽然意識到這孩子雖然聰敏，卻從未經曆過親近之人的離去，就是大人尚且不能接受至親的離世，恐怕她不能如此讓馮令儀直面這樣的事實。

“不怕，娘隻是說萬一，或許哥兒說對了，隻是蘇州的大夫醫術不精，你父親從燕京帶太醫來，興許能治好我。是娘想岔了，”連氏勉力打點出一絲精神，安撫馮令儀，又摸了摸她的肚子，“在路上沒吃多少飯吧，先跟嬷嬷下去吃飯。”