阿橋擔憂趙瑞靈安危，緊跟在穆長舟身後進了門，瞬時便被這劍拔弩張的場面驚住。

雖然阿橋平日裡攆狗殺雞罵架無一不精，卻不曾經曆過這種要命的大場面，魂兒都要吓飛了。

她下意識将于旻護到身後，然後……飛快躲到趙瑞靈身後，努力将自己縮成一團。

不是她膽小怕事，她家娘子比她躲得還嚴實，那什麼……天塌下來，還有高個子頂着嘛。

趙瑞靈其實比阿橋預料得稍微好點。

她小時曾被阿耶扛在脖兒上一起進山，碰到過野豬，還跟阿娘一起采藥，抓到過毒蛇。

尋常一個小蟲子就能叫她蹦起來，但在事關生死之時，害怕到極緻，她反而僵着身體冷靜下來了。

她始終記得阿娘的話，不冷靜是個死，冷靜才可能有一線生機。

趙瑞靈細心地察覺到，地上的血迹不是袁翁和甄順他們的，反倒這些黑衣大漢如同驚弓之鳥，身上都帶着傷痕。

血要不是這些人的，就是驿官兒的。

也對，要是打起來，就她身前耳朵比狗還好使的這位，在外頭就能聽到屋内打鬥的動靜。

她這會兒完全忘了剛才跟穆長舟的龃龉，要多乖巧又多乖巧，隻滴溜溜的大眼睛盯着袁修永那邊，努力思考着要是打起來，該怎麼保護袁翁和于旻退出去。

果不其然，甄順見穆長舟進來，立刻揚聲道——

“各位壯士，我等不過是繞近路歸京的北地人士，無意摻和任何争鬥！”

“這是我家郎君，隻要你們讓開一條路，我們郎君便可下令，我等即刻就走。”

二樓上傳來一聲冷笑，樓梯上的黑衣大漢讓開地方，露出個面上沾染着血迹的長髯中年男子。

“走？走哪兒去？”中年男子在穆長舟蹀躞帶上垂下的玉佩和佩刀上掃過，面上瞬間帶出幾分陰森。

“北地來的武将？呵……你們是打算去給常州知州報信吧？他卸磨殺驢的時候倒是肯下血本！”

穆長舟隐約聞到淡淡的魚腥氣，目光在黑衣人的長刀上一掃而過，隐約猜出是怎麼回事。

這些人手裡拿的，是朝廷派發給各州的制式長刀。

巡察司早前送進聖都的奏疏上奏，說常州和蘇州一帶有水匪為患，經常在陽湖、太湖一帶搶劫來往商船，甚至連權貴家眷都有被擄掠的情況發生。

常州和蘇州二府對此卻一直無所作為，極有可能已與水匪勾結，欺壓弱小州郡，請求朝廷派兵剿匪。

聖人早覺前朝根深蒂固的郡縣制和本朝艱難推行的州縣制太過混亂，有些偏遠州下隻有縣，知州手裡幾乎沒有官兵可用，如湖州府。

但有的州下卻有數個郡縣，掌控各郡官兵，巡察司隻有巡查之能，受制于知州，卻不受朝廷遏制，知州掌管一州軍政權勢太大，如常州府。

聖人有心改制，重新劃分十三道下為州、郡、縣，州設知州掌管民生，受朝廷指派來執掌官兵的州牧管轄，巡察司掌巡查事，直接對朝廷上奏，将軍政分開。

州下郡内設長史、刺史和巡察使，分别對應軍、政和朝廷，如此州、郡、縣都要受朝廷管轄。

穆長舟此行南下，一是為請袁修永歸京，二是為将巡察司探查南地各道的具體情形送回聖都。

先前巡察司給他的情報，他已借袁修永上奏的時機，一起送上去了。

眼前這群被人追殺的黑衣人，怕是跟常州知州沆瀣一氣的水匪。

常州知州如提前得知聖都動向，想擦幹淨屁股，好應對朝廷即将派遣下來的州牧和刺史，倒也說得過去。

穆長舟沉默的片刻工夫，趙瑞靈都快把他的蹀躞帶給抓下來了。

他無奈伸出手攥住趙瑞靈造作的小手。

阿橋和于旻都呆呆看着趙瑞靈，穆郎君……這是在占娘子/阿嫂便宜吧？

但趙瑞靈卻沒察覺，隻仔細聽着穆長舟對那領頭的說話。

“我與常州知州并無交情，此行替友人接親眷北上，真要打起來，你們未必是我的對手。”

“若放我們離開，你們與常州府之間的龃龉，我隻當沒看到。”

他的傷勢還沒好，還護着個小老兒跟背後這不老實的小娘子，打起來刀劍無眼，傷着哪個都不好交代，隻能壓着性子轉圜一二。

至于回到聖都，怎麼跟聖人禀報，那就是另外一回事了。

領頭的不信他，隻冷笑道：“好啊，你若真跟那姓劉的沒關系，不如就在翟山驿多做幾天客，待我收拾了那姓劉的小人，就放你們北歸，如何？”

穆長舟不耐煩地啧了聲，眉眼中的客套轉瞬間就帶上了冷唳。

他反手擁着趙瑞靈往角落裡一推，擡起眸子睨那領頭的。

“那就是沒得商量了，動手！”

最後兩個字還未曾落地，他手中的長刀便以異常刁鑽的姿勢落在包圍他們的黑衣人手腕上，割斷了好幾個人的手筋。

對方還沒反應過來，手中的長刀便伴随着慘叫落了地，驚得好些黑衣人都不自覺後退幾步。

趙瑞靈被推得趔趄了下，卻沒跟以往一樣鼓起小臉兒來，隻飛快拉着阿橋和于旻後退。

黑衣人的慘叫像開戰的擂鼓，甄順和護衛們也立馬沖上去跟黑衣人打在了一起。

門外被甄順提聲驚動的護衛也都沖了進來。