撷芳殿内，瑞腦金猊吐納氤氲，猩紅地毯無聲承接着雲履繡鞋。六公主靈毓一身杏子黃宮裝，笑靥明燦，正招呼着陸續入座的貴女們：“諸位姐妹快請坐，母妃與貴妃娘娘即刻便至。”

莺聲燕語間，衆女依序落座，錦裙窸窣，環佩清鳴。玉磬三響，内侍清音悠長：“貴妃娘娘、淑妃娘娘駕到——”

裴貴妃雲髻高绾，點翠九翟冠輝映寶光，绛紫蹙金翟紋大袖衫雍容華貴，由淑妃陪着步入正殿。淑妃則着湖藍織金雲雁紋宮裝，儀态溫雅。

品香會啟，鎏金香鬥依次傳遞，貴女們所呈香丸置于白玉盤中，由宮人們奉上禦覽。裴貴妃素手拈起一枚，置于青玉博山爐頂，青煙袅袅，她含笑細品：“此香清幽如空谷晨岚，是哪位閨秀手筆？”

一绯衣少女盈盈起身拜謝，得了貴妃幾句嘉許。

輪到宋清徵時，盤中香丸色如松煙，氣味極淡，隻一縷極清淺的草木清氣逸出，旋即便融入滿殿馥郁之中，毫不起眼。裴貴妃目光掠過，未作停留。

而宋清蕪所呈香丸，瑩白如珠，甫一承熱，異香陡生，恍若千樹瓊花刹那綻放，又似雪後初晴的冷冽梅魂，瞬間壓過滿殿芬芳。

裴貴妃眸光翛亮，淑妃亦是颔首贊道：“清而不寒，豔而不俗，更難得此香韻意悠長，層層遞進，當真是好巧思。”裴貴妃唇角噙笑，“此香清豔相宜，不知是哪家閨秀所制？”

下首宋清蕪起身行禮，茜色裙裾如流霞鋪展：“臣女宋清蕪，祖父諱鄞，現任參知政事，家父諱申中任鴻胪寺少卿。”她頸間璎珞随參拜輕晃，頰邊紅暈恰到好處。

淑妃略彎唇角：“原是宋參政家的姑娘。”裴貴妃輕點頭：“果然家學淵源，甚合本宮心意。”

正贊許間，殿外内侍高唱：“皇上駕到——賢妃娘娘到——”

明黃龍袍的身影已攜着一位宮裝麗人步入殿中，賢妃腹部微隆，氣色紅潤，柔荑輕搭皇上臂彎。皇帝目光掃過滿殿芳華，朗聲笑道：“好個香陣！朕與愛妃路過此地，聞得異香便走了進來。”

裴貴妃起身相迎，眼底笑意流轉，順勢道：“陛下聖明，此香乃宋參政府長孫女清蕪所調，名曰‘玉魄寒香’，臣妾正與淑妃妹妹品評，确是不俗。”

“哦？”皇帝輕撫美髯，打量立在堂下的少女誇贊道：“香制得精妙，‘玉魄寒香’之名亦佳，未提梅字而盡得其神韻，果然相得益彰！宋探花之女，頗有乃父遺風。”

得聖人嘉許，宋清蕪心中喜意方生，忽聞末句，那喜色瞬間凝滞。她面上閃過窘迫，正不知如何應對，裴貴妃适時将目光引向宋清徵所在：“陛下容禀，今日宋府有兩位閨秀在此，陛下适才所贊者，乃宋少卿之女。這邊這位，方是宋參政長子、故工部郎中宋探花之女。”

聽得話音，宋清徵趕忙趨前拜見。

皇帝目光在二人身上略作流連：前者明豔如牡丹初綻，後者雖垂首恭謹，一身灼灼海棠衣卻于素雅中透出别樣清豔，眉間一縷病色更添楚楚。他眼中掠過些許微芒，颔首道：“宋氏有女，皆具慧質。”

賢妃倚坐于皇帝身側，眸光在堂下少女身上流轉，纖指輕撫小腹，柔聲啟奏：“陛下，臣妾久坐，略感氣悶……”皇帝收回目光，側身關切垂詢，裴貴妃面上笑意稍斂，淑妃則垂眸靜觀。須臾，皇帝便攜賢妃相偕離去。

殿内稍複平靜，裴貴妃目光轉向席間始終沉默的祝寰。祝家乃清流門第，根基不深不淺，其女溫婉知禮，在她看來亦是易于掌控的采選人選。

貴妃方欲開口：“祝家姑娘……”

話音未落，下首祝寰忽地身子一軟，手中捧着的瓷盞“哐當”墜地，人已向前栽倒，幸而侍女眼明手快将其扶穩，殿内頓時響起一片低呼。

“祝姐姐！”宋清徵離席最快，頃刻便至祝寰身側，見她雙目緊閉，氣息微弱，急向貴妃禀道：“貴妃娘娘，祝姑娘想是舊疾突發，氣窒厥逆，需速離喧鬧靜養！”

裴貴妃蹙眉，瞥了眼地上碎裂的汝瓷盞，略有不豫，然衆目睽睽之下隻得颔首：“既如此，靈兒，引她們往你寝殿偏廂暫歇，速傳太醫。”六公主靈毓忙應下，喚來宮人協理攙扶。

宋清徵向貴妃及淑妃告罪，親自與侍女扶起祝寰，随靈毓公主匆匆離席。轉身之際，那青瓷小瓶的輪廓在衣料下隐現一瞬。

公主寝殿偏廂清淨雅緻，安置祝寰于錦榻，遣退多餘宮人，宋清徵便從袖中取出備好的藥丸喂入祝寰口中。

一股極清涼辛冽之氣自喉間而下，不消片刻，祝寰長睫微顫，悠悠轉醒，對上宋清徵沉靜的眼眸，兩人心照不宣。

靈毓公主捧來溫水，奇道：“清徵妹妹這藥倒靈驗。”

宋清徵将絹囊收入袖中，淡然道：“不過是些提神醒腦的丸藥，恰巧随身帶着罷了。”

三人正低聲說話，外間忽聞内侍通傳：“太子殿下到——”