門扉輕啟，十四歲的太子蕭昀着淺金四團龍圓領袍步入，身姿挺拔，眉宇間已有天家威儀。他身後的青衫少年長身鶴立，面容清俊，正是六品翰林侍讀江遇。

“阿姊，孤來取弓，今日習射要用。”太子目光掃過室内，落在塌邊侍立的宋清徵身上時，驟然凝滞。少女一身灼灼海棠衣，病容難掩清豔，正垂首向他行禮，那低眉斂目的側影……

太子心頭一震，扶着玉帶的手指幾不可查地收緊，面上卻波瀾不驚，隻淡淡道：“免禮，祝姑娘可好些了？”

靈毓公主忙道：“用了清徵妹妹的醒神丸，已醒轉了，正等太醫。”

蕭昀目光在宋清徵身上停駐一瞬，那眼神深邃難辨，随即移開，隻對靈毓道：“既如此，孤先不叨擾了，午後下學再來取弓。”

江遇侍立門邊，目光沉靜地掠過室内諸人，離去前亦在宋清徵身上略作停留。

偏廂内，隻餘熏籠暖香與三位少女各懷心事的靜默。窗外日影微斜，将雕花窗棂的影子長長投在地上，寂靜中仿佛能聽見香灰簌簌落下的微響。

“清徵妹妹，這裡有太醫與侍婢照顧阿舒，品香會還未結束，不好在此耽擱太久。”待太醫診完脈确認無事後，祝寰便閉目歇下，靈毓公主交代好宮中侍從，對宋清徵說道。

宋清徵默然點頭，跟随公主出了偏廂。

日近中天，禦花園的甬道附近傳來女童歡快笑聲。隻見七歲的宜康公主身着粉霞襦裙，正拽着柳惟恒的衣袖撒嬌：“柳表哥再陪我去喂錦鯉嘛！”柳惟恒月白錦袍沾着麸餌，俯身溫言哄勸時，擡眼恰見靈毓與宋清徵行來。

四人相對見禮，宜康公主懵懂地往柳惟恒身後躲了躲。靈毓杏子黃宮裝映着日頭，唇角彎起冷弧：“柳編修好興緻，翰林院今日休沐不成？倒有閑情在此逗弄水鯉。”

柳惟恒垂首告罪：“殿下容禀，臣奉貴妃娘娘之命，為九殿下講解《爾雅》草木篇……”

“好個草木篇！”靈毓截斷他話頭，璎珞流蘇随冷笑輕顫，“本宮竟不知柳編修已屈就西席，豈不辱沒了翰林院門楣？”

柳惟恒喉結微動，更深地躬下身去：“臣惶恐。”

宋清徵與他目光輕觸即分，颔首緻意時瞥見他袖口磨出的毛邊。靈毓見狀更生愠怒，牽起宋清徵便走。待轉過荼蘼架，忽問：“妹妹覺得此人如何？”

“臣女與柳編修不過數面之緣。”宋清徵指尖輕壓袖口海棠紋，頓了頓又道，“中秋那日臣女上相國寺進香，不慎跌入後山許願池，是柳編修将我救起。”

靈毓腳步蓦地頓住，纏枝金钗的珍珠穗子掃過頸側。她望着池面被風揉碎的光斑，許久才道：“原是如此。”語聲沉進日影裡，絞着帕子的手背透出青絡。

此般态度令宋清徵窺見一絲不同尋常，她輕瞥公主的背影，心中卻反複思量着靈毓前世的歸宿……

就在她們安頓祝寰之際，撷芳殿也生出一樁大事。因宋清蕪奪得品香會魁首，裴貴妃特降懿旨，允宋清蕪入宮伴讀宜康公主，并賜下首飾布匹若幹。

待宋清徵随靈毓公主回到撷芳殿時，正見衆人簇擁着宋清蕪道賀。

宋清蕪立于中央，茜色裙裾如流霞，頰邊笑意盈盈，頸間璎珞流光溢彩。然在人頭攢動的間隙，宋清徵卻敏銳地捕捉到宋清蕪眼底深處一閃而過的慌亂，快得恍若錯覺。

宮中賜膳畢，宋府車馬離宮。

回到府中，兩人徑直前往老夫人所居的榮安堂回話。老夫人端坐榻上，聽罷宋清蕪繪聲繪色講述品香會盛況及貴妃恩旨，得知裴貴妃隻點名讓宋清蕪作宜康公主伴讀時，眼中飛快掠過一絲訝色。聽罷，她目光轉向靜立一旁的宋清徵，眉頭微不可察地蹙了蹙，語氣雖仍平和，卻透出幾分疏淡：“徵姐兒也辛苦了，早些回去歇着吧。”那不滿之意，分明是對她未能抓住機緣的責怪。

宋清徵垂首應是，将老夫人的神色盡收眼底，隻暗自隐忍，面上不露分毫。

宋清蕪得了祖母嘉許，又獲此殊榮，心中得意幾乎滿溢，可那深藏的慌亂又讓她面對老夫人的殷切目光時，顯出幾分不知所措的茫然。

暮色漸起，兩人從榮安堂告退出來，廊下風燈初明。宋清蕪腳步微頓，側首看向宋清徵，唇角勾起一抹毫不掩飾的譏诮，聲音刻意壓低了，卻字字清晰：“三妹今日倒是沉得住氣，果真木讷。不過也好，橫豎你這樣的性子，活該被人左右命運，無論是前程……還是婚嫁。”語畢，也不待宋清徵回應，便扶着玉香的手，帶着一身得勝的驕矜，袅袅婷婷地往墨荇院的方向去了。

宋清徵獨自立在廊下，月光将她的身影拉得細長。袖口的海棠紋在昏暗中模糊了輪廓，指尖無意識地撫過那細膩的繡線，隻餘一片冰涼。她望着宋清蕪消失的方向，眸色沉靜如古井無波，唯餘廊外風過竹林的沙沙輕響……

回到栖蟬院，舒月湊近宋清徵耳邊細禀：“今日二夫人又私出角門，五姑娘去葳香院未尋到人，拿秀圓撒氣時，偏巧遇上二老爺。現下秀圓被捆去柴房，此事還牽扯出賬房的崔管事……”