三日後，日頭還斜挂在天邊，宋清徵心裡卻像塞了團亂麻。廊下的銅鈴被暮風吹得叮當亂響，攪得她作不成畫，剛想遣芙雲掩窗，卻見舒月提着裙角，急匆匆地從院門拐了進來。

“姑娘！”舒月一把扶住門邊的雕花隔扇，胸口起伏不定，喘勻了氣才急急道：“柳大夫人進榮安堂了！奴婢剛在前頭聽小厮們嚼舌頭，說……說宮裡又降旨了！”

宋清徵心頭猛地一墜，手中的紫毫筆“啪嗒”跌在光潔如鏡的畫案上。朱砂濺落指尖，紅點洇在雪緞上暈開，宛如綻開一朵梅花。她怔怔望着裙邊沾上的殷紅，莫名的緊迫襲進心間……

“老夫人請姑娘即刻去榮安堂！”告假方歸的張嬷嬷也踏進房來，通傳聲驚飛檐下的雀鳥。

榮安堂内氣氛凝重。柳大夫人裴氏端着茶盞，與老夫人并排坐在上首，宮縧上綴着的羊脂玉襟步紋絲不動。她眼風掃過魚貫而入的三位姑娘，目光落在宋清徵那身素淨的月白襦裙上時，眉頭幾不可察地擰了一下。

“臘月初八五豆節，宮裡要開毓秀堂。”柳大夫人用茶蓋輕輕撇着浮沫，聲音不高卻字字清晰，“明面上是為公主們挑伴讀，實則是給幾位适齡的皇子相看妃嫔人選。這位郭嬷嬷，從前在鳳儀宮掌事，最是通曉宮規體統，我亦是費了好一番周折才請動她老人家。”

老夫人手裡盤着一十八顆油亮的紫檀佛珠，眼角的笑紋堆作秋菊：“勞煩舅太太費心奔走。她們姐妹能有這份機緣，全仗府上從中周全，老身這裡……真是感激不盡……”

上首兩人寒暄片刻。宋清徵垂着眼簾侍立在一旁，餘光瞥見身側的宋清蕪面色蒼白如紙，她手中帕子絞緊，目光怔然望向窗外那株“大夫”樹。秋風蕭瑟裡，微黃的花骨朵下懸着紅紫果實，格外斑斓刺目。

柳大夫人未留晚膳，交代完郭嬷嬷的性情喜好便告辭離府。

暮色四合時，葳香院亮起燭火。柳氏将銀勺狠狠戳進黃楊木桌，勺柄"咔嗒"斷成兩截：“好一招聲東擊西！先害蘭兒當衆出醜，又撺掇長輩重議親事，原來圖謀在此！”銅鏡裡映出她扭曲的面容，“那碗杏仁酪……想必也早被她瞧破了……明日我就回柳家，倒要問問你舅舅……”

“母親何必自取其辱。”宋清蘭幽幽開口，苦澀地嘴角露出輕嘲，“女兒原還疑惑，上月去外祖家為何偏帶上她，祖母早就為她鋪好了路，而我……隻能撿她棄之不要的……”

見女兒形容頹喪，柳氏心中的不甘愈熾，眉頭一皺，忽生毒計：“哼，她也配入宮參選？”柳氏猛地将茶掼在地上，杯身骨碌滾開，“走着瞧！為娘偏要将這池水攪渾，看你祖母如何下咽苦果！”

話音方落，宋二老爺踏門而入，面沉似水，眉宇間怒意翻湧。

“混賬！”一隻茶盞向柳氏飛去。當着女兒的面，宋二老爺厲聲呵斥：“瞧瞧蘭兒被你教養成什麼樣子？！整日裡争強鬥狠，學的盡是你這般上不得台面的做派！好的不學半分，倒慫恿你興風作浪！自毀門楣，于她将來有何益處？！”

“哐當——”

又一隻杯盞碎裂在地。柳氏積怨爆發，徑直迎上丈夫吃人的目光，反唇相譏：“我不會教養？！你這當父親的又為她費過幾分心思？哼，我險些忘了，你心裡還惦着那死了的賤人，故而眼睜睜看着她生的孽種欺辱我女兒！你自甘沒臉願做縮頭烏龜，休想我們母女陪你受辱！”

“啪！”時隔不足兩月，柳氏臉上再添掌印。

宋清蘭驚駭噤聲，涕泗交流。父親從未在她面前如此責打母親……這一切，都怪大房那個賤種！

這夫妻倆龃龉至此，究其根源，确與大房淵源頗深。

十數年前，宋二老爺亦是京都翹楚。他品貌端方，才學優容，加上本就顯赫的家世，引得媒婆們差點兒踏破宋家的門檻。

然其心底藏着一份畸戀，對象竟是長嫂鄭氏。

當年宋老太爺赴餘杭任同知，舉家南遷途中罹患惡疾，困于舟中。幸得宋清徵外祖父施藥相救，宋家方得保全。于鄭家而言，乃醫者本分不足挂齒，未料宋老太爺之母感念救命大恩，又見鄭家幺女大方伶俐，執意以長孫婚約為報。鄭老太爺觀宋家大郎相貌堂堂，談吐不俗，且是探花郎出身，前程可期，便順水推舟，應許這門親事。

此事本是皆大歡喜，然無人能料，彼時正值慕少艾年紀的宋家二郎宋申中，竟也同他祖母一般，對那位即将成為自己長嫂的鄭家姑娘，生出了難以言說的绮念。這份心思如同跗骨之蛆，日夜啃食着他。

他隻敢暗中窺視長嫂，未敢有半分逾矩。直至府中買入一婢，眉眼間竟有五六分肖似鄭氏。宋申中再難自持，他尋了機會，半是引誘半是強迫，與那婢子暗通款曲，春風幾度，遂才有宋清蕪此庶女。

宋老夫人驚怒交加，深覺家門蒙羞，未擇吉日便倉促為次子定下親事。柳氏由此入府，成為二房主母。

初始幾年妯娌間尚算和睦。未料柳氏掌中饋後，驟然與鄭氏反目。

并非其他緣故，實在是宋二老爺沒管住自己那雙眼睛。觊觎親嫂之念，終被心思善妒的柳氏察覺。

這等悖逆人倫之事，在一次争執中被柳氏當衆嘶吼揭破！

醜聞如巨石投湖，瞬間在府内引起軒然大波。兩房自此形同陌路。