窗外忽有輕響。

宋二老爺猛地推開雕花窗，但見濃稠夜色裡，一隻狸花貓蹲伏灌叢舔着前爪，他眯眸審視片刻，渾不知那抹悄然掠過轉角的靛藍繡鞋，已将這番情形盡數送入栖禅院。

宋清徵倚在暖閣熏籠旁，聽着舒月低聲禀報，眉峰漸鎖。爐中銀骨碳“噼啪”炸開火星，映得她眼底寒光閃爍：“二房既要攪混水，那便讓這府裡的水不妨再濁些。芙雲，明日去尋張嬷嬷，取那套點翠頭面并瑤光镯來。”

炭火加的太足，她伸手将窗推開，一枚白果葉飄了進來。遠處榮安堂的燈火明明滅滅，恍如前世盧家後宅那盞永遠等不到歸人的孤燈。今時今日，棋局早已不同，衆人位置亦漸分明。

冷月偎在樹懷，夜風卷着枯葉席到墨荇院。宋清蕪攥着手，剪刀“哐當”墜地。冷刃刺破指尖，血珠染在絹上，順着竹紋洇成暗黃。

“大姑娘且寬寬心，”玉香一邊替她裹傷，一邊低聲勸道，“柳大夫人那日設宴，竟是替貴妃娘娘相看，如今兩邊都插手進來，未必不是轉圜之機？”

“轉圜？”宋清蕪嗤笑，目光如刃掃向玉香，“我卻被裹挾其中，豈非得不償失！”

她的确憂懼。雖渴望貴女尊榮，卻絕不願名列采選名冊。一旦入宮，恐将成為宋氏掌中傀儡，這絕非她所願。

玉香替她裹好傷處，聞言歎道：“那位傳話，要您順勢而為。待府中分崩離析，你我皆得自在。”

“呵……”宋清蕪蔑笑連連，上下打量玉香：“姑姑倒是忠心可鑒！待我深陷宮闱，爾等皆得解脫，真是好算計！屆時誰還會顧我的死活！？”

白紗布委落于地，玉香神色平靜：“當初無人相逼，既已同舟共濟，何來回頭之路。”

這場隐秘的主仆對話，如同落進深潭的石子，漣漪尚未散盡，府中更大的變故便已接踵而至。

此夜過後，宋二老爺命人鎖閉葳香院，柳氏已恢複好的“牙疼”病驟然加劇，而宋清蘭忽留下“侍疾”。素日“忙”于公事的二老爺，終得閑暇打理庶務。

早食才剛過，盧家派人來傳話，言盧侯爺不日返京，邀宋二老爺過府一叙。

消息傳到榮安堂，老夫人卻歎道：“非是為娘偏心眼，蘭兒與盧家世子那日的事已有風議，讓她們三姊妹同去相看，實是你嶽家大舅兄的主意……”

“此事兒子已經知曉，蘭兒平素被她母親縱壞，亦是兒子疏于管教之過。私心想懇請母親問問郭嬷嬷，能否允蘭兒一同習學宮規？一來讓她收收性子學些正經體統，二來……二來在嬷嬷跟前露露臉，或許……或許也能添幾分體面？”

老夫人沉吟片刻，未置可否，隻道：“待嬷嬷來了，為娘再相機問問罷……”

又過兩日，秋意更深，落葉鋪滿了石徑。那位被寄予厚望的郭嬷嬷終于踏着沙沙作響的滿地金黃，步履沉穩地步入榮安堂正廳。

她看上去約莫四十許，身量不高，體态勻稱，穿着一身質地精良、顔色成穩的杭綢褙子，通身并無過多裝飾，卻自有一股不容忽視的端凝氣度。頭上梳着時興的圓髻，戴着嵌碧玺的狄髻，耳垂挂金鑲玉葫蘆墜兒，手裡那根紫檀木戒尺竟雕着鳳穿牡丹祥瑞紋樣——此物非比尋常，乃是當年故皇後賜予宮中資深掌事嬷嬷的信物。

老夫人早已起身相迎，臉上堆滿了熱絡而敬重的笑容，連聲引薦三位孫女。

“府上的姑娘果真個個瓊花玉貌，太夫人好福氣！”郭嬷嬷言語伶俐，兩人交談甚是投契。

茶盞添了三回，堂内氣氛融洽。觑着郭嬷嬷神色尚好，老夫人這才道出隐衷：“實不相瞞，老身這府裡，統共也就這麼三位姑娘，三丫頭自幼失怙失恃，年前定親盧家世子，上月生變，親事改定給了五丫頭，不知此事可會妨礙參選？”

老夫人有些歎氣，她雖高興，可心裡卻還懸着盧家這門親事，倘若當初能一咬牙将其退掉，興許她三個孫女都能冊上有名。

郭嬷嬷難掩訝色，端着茶盞的手微微停頓，目光在宋清徵和宋清蘭臉上再次掃過，直言不諱道：“若兩家親事确已更易，文書交割清楚，名分已定，倒也無甚大礙。隻是……”她話鋒一轉，目光落在宋清徵身上，帶着幾分審視與不易察覺的惋惜，“三姑娘身世堪憐，既失雙親，又無強有力的母族依仗，這般情形下……若無格外突出的才情品貌或是極硬的貴人保舉，依着宮裡的慣例，多半是選不中。”

這話說的直白，甚至有些刺耳，老夫人心念電轉，脫口道：“若徵丫頭不成……我這長孫女蕪丫頭秉性溫婉，知書達理，模樣出挑，母族更是清流柳家。依老身淺見，她倒是個進宮的好人選，還望嬷嬷費心指點……”

郭嬷嬷的目光随之落在宋清蕪身上，隻微颔首，轉而道：“時辰不早，也該學規矩了。頭一樣，便是這‘觀棋不語真君子’的涵養工夫。說着，她站起身，手中那根沉甸甸地戒尺“啪”地發出聲響，将三位姑娘驚得心神一凜。

“姑娘們且看仔細了，此乃毓秀堂的首規要義——”郭嬷嬷開始講解弈棋時的儀态與心性要求，聲音不高，卻帶着股不容置疑的威嚴……