臘月初八一早，工部侍郎鄭弘緻的府裡已摔杯砸碗，雞飛狗跳。
下人才擺上來的早膳連帶着桌案被鄭弘緻一腳踢翻，熬得濃香軟糯的一鍋臘八粥濺了他夫人瞿姝滿身，順着蕈紫的夾襖流至藕色裙擺，毀了一身九成新的衣裙。
瞿姝吓了一跳又被燙了手，張口就罵：“老殺才！大過節的你發什麼瘋！”
“你還有心過節？還有閑情施粥做善事？”鄭弘緻忽然捂住臉，也沒擋住縱橫老淚，半晌才又開口：“咱們女兒，叫人生生打殺了！”
瞿姝這才‘騰’一下站起身：“你渾說什麼？芙玉好好的在宮裡跟着徐司教修習女德，怎會……”
“前兒臨邺城裡流傳的那話本子你不是看得津津有味嗎？還笑話那替嫁的妬婦定然沒讀過女德女戒，卻不知她打殺的姬妾裡，就有咱們的芙玉，”鄭弘緻也顧不得四處都是湯水，頹然往地下一坐，“若不信，你自個兒到門前去聽聽罷，那些排隊領粥的乞丐個個都知道此事。”
瞿姝這才往地下癱倒，‘嗷’的一嗓子哭起來：“你好歹也是個從三品的官兒，陛下怎能不知會一聲便将芙玉當做姬妾賞人！還坐在這裡嚎什麼，還不入宮去讨個說法！”
“若不是你說咱們女兒整日看什麼《論語》、《春秋》不走正道，說什麼女子隻要學好婦容婦德就足夠了，非要把她送進宮，她又怎會平白遭難。”鄭弘緻聲音越發小了，而後抹了把臉，隻呆坐着不言語了。
他心裡明白，他與瞿姝在這兒互相埋怨也是徒勞，當初送鄭惠入宮雖是瞿姝主張，但其中也不乏他推波助瀾，因為他也覺得鄭惠小聰明太過，于日後嫁人不利。
鄭弘緻在朝中做官已有二十載，最知道皇帝的涼薄心狠，也知道鄭惠之事絕不是巧合。其中緣由，多半是兩個月前朝堂上皇帝要為個老道新建殿宇，戶部下屬金部左藏庫東庫監官聯合禦史台殿中侍禦史說了句不該，他多嘴附和了一句‘為僧道方士大興土木确實有違祖制’，當時皇帝雖未發作，面上卻已露不快。
他以為自己逃過一劫，不想卻叫他的女兒替他遭了難，鄭弘緻心裡明白，即便他拼着老命入宮質問，也不過就得着一句尚儀局做事疏漏錯分了人，然後許他些金銀撫恤，但鄭惠的死，終究已成定局。
身旁，瞿姝的哭聲愈發刺耳，鄭弘緻對自家夫人愛重有佳，從未納妾，她身子不大好，直到三十四歲，二人方得這麼一個女兒，而今他夫婦二人皆已過天命之年，驟然喪女……
鄭弘緻倏地起身，彎腰從地上拾了塊兒碎瓷片，也顧不得沾着一身的粥飯湯水，連聲叫人備馬。
瞿姝見他氣勢洶洶，自身後扯住他的袍擺：“你做什麼去？”
鄭弘緻彎腰扶起瞿姝：“冤有頭債有主，我不能跟天子讨說法，那替嫁的妬婦，得給咱們女兒賠命。”
瞿姝立時慌了：“你瘋了！那可是皇子妃，七殿下怎會容你傷她！”
鄭弘緻甩開瞿姝的手，頭也不回地走了。
＊
别院裡，元珵正指揮着女侍往院子裡的枯枝上綁絹花。
“過了臘八就是年，也該準備起來了，”元珵一頭說，一頭踱到裝着絹花的籃子旁，彎腰翻了一把，皺起眉，“都說了娘子不喜歡豔色，怎麼還有大紅大紫？誰紮的這些個顔色，罰半個月例銀。”
“我叫紮的，”柳荷正從照壁後轉出來，聞言笑着走近，“殿下又想一出是一出了不是？過年不挂紅絹，難道還鋪一院子白不成？你胡亂罰人，才要仔細皇子妃生氣呢。”
元珵這才打了蔫兒，自個把這茬兒岔過去，湊近問：“柳姨，消息可都散出去了？”
“都散出去了，”柳荷回說，“咱們東西南北四個門都設了粥棚，還發碎銀子，一早就排了長隊，你蓮姨着信得過的小厮扮成乞丐，躲過那些侍衛的眼睛混在隊伍裡，将皇子妃吩咐的話盡數傳了出去。”
“行，那我去請教娘子後頭該怎麼辦？”元珵點頭，又回身看向正堂，見孟冬辭背對着這頭不知在思量什麼，便起了玩心，放輕腳步往屋内摸過去。
悄聲進了正堂，元珵舉起雙手，正欲從身後吓孟冬辭一吓，冷不防眼前一黑，使衣袖抹了把臉才知道，是叫她兜頭潑了碗水。
還是碗叫墨染透了的黑水。
眼前人連垂落額角微卷的發絲上還挂着幾滴将落未落的水珠，倒更襯得那雙眼睛明若辰星，若他沒露出一口白牙，孟冬辭原本是能忍住笑的。
元珵難得見着孟冬辭笑，心情大好，笑嘻嘻地從孟冬辭手裡接過筆洗放下：“不怪娘子，是我莽撞，娘子要寫字嗎？可要我‘紅……黑袖添香’？”
孟冬辭沒言語，順手遞給他一塊兒帕子。
元珵接過胡亂抹了把臉，見好就收：“方才柳姨說，消息已傳出去了，我來問你一聲，後頭怎麼辦？”
“等着罷，”孟冬辭往窗外看了眼天色，“算算時候，鄭家的人也該到了。”
元珵點頭：“隻是不知來的會是誰。”
孟冬辭沒接這話，隻問：“那幾句要緊的話，你可記住了？”
元珵先是點頭，而後才歎氣：“但這回可與以往不同，你當真要自己做這惡人？不若我接下這惡名……”
孟冬辭眼底殘餘的笑意霎時散盡，冷然警告道：“元珵，你既想我幫你，就莫要耍小聰明算計我，若你還想使絆子阻我回大煜的路，我不怕跟你一起困死在這宅院裡。”
元珵拿帕子掩住口，眨巴兩下眼，小聲應着：“知道了。”
孟冬辭不欲與他多言，繞過桌前，将掩了半扇的門推開，又去挪先前收起的屏風。
元珵很有眼色地上前幫忙，将那半繡松柏奇石的屏風展開一半，遮住書案的左半邊。