元珵搖頭：“我隻知早年洪遼丁稅是大煜三四倍之數，但我記得你四年前提了新律法，大煜現下已經沒有丁稅之說了。”

孟冬辭這才張開眼：“殿下足不出戶，卻能天下事盡知，這也是你别院裡的耳報神堪用？”

“說了你大約又要心煩，”元珵很是心虛地擡眼，複又垂首盯着自己外袍上的玉扣，“我不是天下事盡知，隻是有關你的傳言，我總格外留心些。”

孟冬辭如他所料地沒應這一句。

元珵自個兒接道：“大煜左相先定律法，後于朝堂上舌戰群臣，更因此屢遭刺殺，卻力主丁稅裁撤，此事非但大煜百姓人人稱道，就連臨邺的街頭巷尾也一度引為美談，那陣子别院的下人将你傳成了寶相莊嚴的現世活佛，若不是我曾得你相救，怕也是要信的。”

元珵這話說得心虛，偏又摻着一二分的理直氣壯，孟冬辭沒撐住笑了一聲：“若他們見過我在朝堂上算計人的模樣，大約不會如此說。”

元珵很知道見好就收，問：“所以借徐月娘一事引戶部的人來，你是想我也借此裁減丁稅？”

“你現下隻能吓唬吓唬街巷裡跑腿的胥吏，”孟冬辭将尚有餘溫的手爐攏進掌心，笑道，“莫說如今不知來人是誰，即便來的是戶部尚書，人家憑什麼服你一個隻知玩樂的閑散皇子。”

元珵從肩頭解下鬥篷蓋在孟冬辭膝頭，癟癟嘴，沒敢反駁。

“無論是如今的洪遼還是前幾年的大煜，丁稅年收都不多，與鹽鐵茶相比實在微乎其微，若是為了那點兒稅銀，不如直接漲鹽價鹽稅來得快，可既然又費人力又費工夫，為何仍要收呢？”孟冬辭目光在仍帶着元珵身上熏香的鬥篷上落了一瞬，自問自答：“是為了人口。”

元珵追問：“大煜不缺人口嗎？”

孟冬辭沒答這一問，而是說：“曆朝曆代，人丁便是立國之本，洪遼自立國以來便将開疆拓土作為第一要務，打仗需要人，上頭律法一定，下頭就難免借題發揮，恕我直言，洪遼貪腐之風已是沉疴積弊，于下頭辦事的人來說，人丁多少不過虛談，他們能借此魚肉百姓作威作福才是第一要緊的。”

元珵先是點頭，而後又問：“既如此，你為何還要他們來别院？”

“你想掌權，首先要握住的是人心，其次便是銀錢和兵馬，若戶部來人是個明事理的，他便是你除鄭弘緻外的另一條路，若相反，這人便是你日後要剜去的腐肉。”孟冬辭道：“叫柳姨幫着設個結實不透人影的屏風，此事我需得旁聽。”

“自然。”元珵點頭，又問：“可今日時辰還早，為何要他們明日午膳後才來？”

孟冬辭反問：“咱們大張旗鼓地壞了規矩引人來别院相見，可不得給你父皇那些眼睛留點兒通風報信的工夫嗎？”

元珵拍手笑道：“雖說心裡清楚你既答應了要助我便不會食言，但真到了這樣的時候，還是覺得自己尚在夢中。”

孟冬辭指尖輕叩手爐上的銅環，長睫垂下，遮住眼尾一閃而過的淡漠：“各取所需，也望日後你莫要食言。”

今日出門原本就是想伺機聯系大煜在臨邺的暗線，偏巧叫她遇見徐月娘一事，現成引人注目的機會，既‘幫’了元珵，也成了她的事。

那周池從衣着到言談處處透着古怪，加之他所說的，欠銀十九兩六錢三分，一個賭徒既能走到賣兒鬻女這一步，好容易得着要銀子的契機，會絲毫不貪地報出一個如此準确的數目嗎？

十九兩六錢三分……

十九峰頭狼煙起，六千鐵甲西關橫。

三更鼓角吹沙落，埋沒敖朔二十城。

這還是融霜頭一年跟着長公主姜瑾在西境領兵時，她以六千步兵吹沙造勢，大敗敖朔後在西境邊城孩童中傳唱的幾句詩，長公主惜才，特地将這幾句打油詩寫進了送往泓都的軍報裡給她請功，後融霜挂印回京後，孟冬辭與姜瑜還曾拿這詩調侃，說她初生牛犢，不知天高地厚。

這詩雖在西境邊城傳唱，但并未在京中流傳，所以這周池若看過那替嫁妬婦的話本子，定然以為她是融霜，才會以此作為暗語。如此，他應是來自大煜西境邊鋪的暗線，大約是姜瑾舉薦的人。

“一旦進了他國，便從此改頭換面，不論生死，大煜之内，都再沒你們的姓名。”

這是大煜暗線重整時，她在垂拱殿說與那些暗探的話，她叫周池将畫像送到西角門，并承諾給他銀二十兩，若他真來自大煜，會聽出自己的暗示，将能證明自己身份的東西送來，而确認的關鍵，可能在他說的畫像中。

餘下的事也就罷了，若這周池堪用，最為要緊的，便是要告知姜瑜大煜京中有洪遼的暗線，且此人很可能身居高位。

回到别院，才下馬車，便見柳荷急慌慌地迎上來，險些叫門檻絆個跟頭。

元珵連忙伸手扶住，問：“出什麼事了？”

柳荷喘了口氣，壓低聲音：“殿下與皇子妃出門約摸半個時辰，後頭鹿栖苑的鄭姑娘差人來報，說女侍去收食盒時，一推門，有個姑娘在吊死在了房梁上。”