年前，她寄了一封信到廬州府，準備與何咨甯尋個時間會面叙舊。元旦假後，她就收到廬州府的回信，何咨甯已經準備妥當，就等着季泠出發。

初十當晚下值後，季泠就開始收拾行理，此行她隻準備帶着林微。

“大人...您元宵不在家中過了嗎？”白蔹嘴巴翹的老高。

她覺得季大人真的是個很有意思的人，如果元宵能一塊兒去長街上遊玩，一定别有趣味。

季泠接過她整理完的包袱，拍了拍她的肩：“沒事呀，我雖然不在家中，但你可以帶着她們四個小丫頭去元宵燈會，多猜些燈謎，等我回來了，可要你領回來的獎品呢！”

“好吧...”

“我将看宅管家的重任交給你了，你可要好好表現！”

白蔹認真而鄭重地點點頭。季泠看着她那個樣子真是可愛，忍不住摸了摸她圓潤的臉。

出發之前，林微仍有些焦灼，總感覺事情不會那麼順利。

她看着季泠滿懷憧憬地安排行程，将手裡早就準備好的東西拿給她：“執庸。”

季泠擡頭看向她，就看見她遞過來一個一個匣子，打開是一些男子配飾。“這是？”

林微解釋：“上次你遇刺的事情，我想想總是心有後怕，于是便制作出了一些不起眼但危急時刻可以用上的東西。”

第一個是一件牙形絞絲紋玉觿，上端鑽孔，下端尖利。平日裡是一件普通的裝飾，可以挂在腰間，遇到危險，便可以随手拿起做個利器。

第二件則是一個蹀躞帶，上面多孔，可以挂匕首、弓箭等。

最後一個，則是一把小弩，可以綁在袖中，射出毒針。

她和季泠都是女子，用刀劍直接迎戰，基本不可能取勝，還有可能反被奪走武器，落入被動。因此準備的都是一些輕巧便攜的東西。

此行時間較短，距離又甚遠，季泠和林微兩人輕裝上陣，隻一人騎一匹快馬前去，當天晚上，兩人就着趁夜色出發了。

白芨和白蔹站在門前送走她們二人。

“為什麼大人不坐馬車前去？也不帶上我們。”

白芨扶着門，有些擔憂：“此去廬州遙遠，沒有快馬是無法來回的。”

“可是，咱們大人不是去找何大人叙舊嗎，這麼趕，如何叙舊呀...”

這樣風塵仆仆，确實無法叙舊。兩人在夜色中駕馬飛馳，幾乎不作停歇，寒風凜凜，她們的手已經被缰繩磨破了皮，好在冬天是麻痹疼痛最好的季節。

她們到了廬州府，見到了何咨甯，當晚就在廬州歇下。

季泠與何咨甯同眠于一榻，雖然早早熄燈，但兩人并未入睡。

“咨甯，數年不見，你如今可還平順？”

何咨甯在季泠入公主府後不久，就悄無聲息的離開了。半年後，她才知道，何咨甯被公主外派到廬州府任地方推官。

在公主的默許下，兩人取得了聯系。但地方官員直面各類繁瑣庶事，何咨甯忙得不可開交，季泠也漸漸不再打擾她，姐妹二人默默地在自己選擇的道路上踽踽前行。

何咨甯看着憔悴了不少。

她在廬州兩年有餘，終于明白了理想與現實的差别，日日應對鄉裡長短，想推行新政卻處處受阻，沒有長遠眼光、隻圖眼下利益的同僚；不理解她苦心、有時還倒打一耙的百姓……

落後的建設，無知的人民，孤獨的寓舍，幻滅的希望。

她在每一個長夜質問自己，辛苦了這麼久，就是為了拯救這樣的地方、這樣的子民嗎？他們生于此，長于此，卻完全不想做出任何改變。

外派到此處的其他官員甯願庸庸碌碌，也不想勤勤懇懇卻一不小心急功近利、行差踏錯。

最近的她，似乎想明白了些。她坐在精打細造的書案前領略史家的風光，将自己架在高瓴之上，難以落地了。

沒有心無旁骛的大愛，是無法下定決心沉進淤泥之中的。她還需要修煉很久。

“在地方，平順才是最可怕的。這便意味着，我已然失去了最真實的消息。泠兒，興許從前是我太自負了，總以為自己才高八鬥，比肩旭日。可落到無垠平原之上，方覺自己的無力與無知。”季泠靜靜地聽着何咨甯剖析她過往的兩年。

“你不知道，我上任第一件事，就是去一個村落之中，替村民弄清，為何她的雞不下蛋了。那位大娘覺得，必定是她的雞下蛋下得太好，招緻了同村之人的妒忌，給她的寶貝下了藥。”

季泠不可思議，在月光之中翻身撐身體，張大了嘴：“有這樣的稀罕事？那最後你查出來了嗎？”

何咨甯無奈地笑了笑：“連跑了好幾日，将村裡所有人家都探訪了一回，在一聲聲青天大老爺中，終于查出來了。”

“真是被下藥了？”

“是夏季太熱了，她們家中為了省錢，又給母雞換了飼料，這才不下蛋了。”

季泠撲哧一聲笑了出來：“這簡直有趣，像是在耍人開心。你這位青天大老爺，竟然日日判的都是雞鴨官司。”

“是啊，讀了十幾載的聖人訓導，竟然最後來判雞鴨官司……”何咨甯也開始自嘲，一口濁氣中，藏了些許坦然的釋懷。

她真害怕，就在此消磨掉自己的少年心氣。

季泠敏銳地捕捉到好友的改變，心情複雜。這種變化帶來的究竟隻是蛻變的陣痛，還是一生的隐疾，無人知曉。

第二日一早，何咨甯上了馬，痛季泠、林微一起出發，朝着廬州城外前去。

是的，季泠此行的目的并不是廬州府，而是廬州府旁邊的黃州府。

她遠在京城，手還無法伸到湖廣，卷宗公文上簡單的文字傳遞的信息太少。這些東西與地方的實際情況是否能夠對得上，财稅是否有瞞報的，戶籍土地是否真實，賦役分配是否合理，賬目收支是否合規，這一切的一切，除非她親自到湖廣了解清楚，否則難以真正洞察。

在這半年内，每當她有任何公務上的合理需求，湖廣司的闫有德都顧左右而言他，敷衍塞責，完全是一副軟刀子，将她磨得心煩。

她如果越級上報，隻會顯得自己能力不足，手段不高，反而失了上級的信任。而且，她暫時摸不清戶部之間盤根錯雜的關系，她在緩慢延伸時，也必須給自己的根基之所築個無形的防禦才行。