秋日的晨光透過紫宸殿的雕花窗棂，在青磚地上投下細碎的光斑。殿内龍涎香混着淡淡的血腥氣，秋風卷着枯葉拍打窗棂，發出細碎的聲響，像某種無聲的嘲弄。
蕭景琰剛下早朝，玄色龍袍未換，金線繡的龍紋在冷光下泛着森寒。他踏入内殿時，正看見沈知挽蜷在榻角，腳踝上的金鍊微微晃動——她方才在偷偷磨蹭鎖鍊，白皙的肌膚被金屬刮得泛紅，甚至滲出一絲血痕。
“這麼想逃？”他低笑一聲，嗓音慵懶，卻讓人脊背生寒。
沈知挽猛地擡頭，指尖無意識地攥緊了被褥，卻倔強地迎上他的目光：“蕭景琰，你快放開我！”
他緩步走近，龍靴踏過金磚的聲音在寂靜的殿内格外清晰。俯身時，陰影籠罩住她，修長的手指捏住她的下巴，力道不輕不重，卻讓她掙不開。
“放開？”他輕笑，指腹摩挲着她咬紅的唇，“朕若真放了你，你猜拓跋律會不會像朕這樣……”另一隻手撫上她腳踝的紅痕，指尖輕輕一按，滿意地感受到她疼得瑟縮了一下，“既然這麼喜歡磨，不如朕再給你加一條鍊子，讓你連翻身都難？”
他直起身，漫不經心地從案上拾起一卷竹簡，随手丢在她面前。
“今日背《内則》。”他嗓音低沉，帶着不容違抗的命令，“背錯一字，鍊短一寸。”
沈知挽指尖微顫，卻仍強撐着拾起竹簡，低垂着眼睫，小心翼翼地開始背誦。她的聲音很輕，像是怕驚動什麼，腰窩的烙印還滲着血絲，素白的寝衣襯得她臉色愈發蒼白，唇上被咬破的傷口結了薄痂，眼尾還凝着昨夜疼出的淡紅，整個人像一尊将碎未碎的琉璃盞。
蕭景琰倚在龍榻邊，漫不經心地聽着，目光卻落在她發顫的睫毛上。她背得極慢，偶爾停頓，像是怕錯，又像是疼得難以集中精神。
背到一半，他突然伸手，一把抽走她手中的竹簡，随意丢到一旁。
“背得真難聽。”他低嗤，單手扯開她的衣襟，露出腰窩處猙獰的烙印——那“琰”字仍泛着血絲，邊緣微微紅腫。
他的指尖撫上烙印，力道不輕不重，卻讓她疼得繃緊了身子。
他指尖下的肌膚在顫，烙印邊緣的血絲黏在他指腹上。這點疼算什麼——他想起她肩頸處那兩個消不掉的虎牙印，喉間突然發緊。該再烙深些的，深到刮骨都去不掉，可掌心卻不受控地放輕了力道。
沈知挽咬唇不語，腳鍊卻不自覺掙動了一下，金屬碰撞聲在寂靜的殿内格外刺耳。蕭景琰盯着她倔強的神情，忽然從袖中取出一盒藥膏，指腹沾了一點，親自塗在她的烙印上。藥膏冰涼，卻讓她疼得發抖，指尖死死攥住被褥，指節泛白。
他塗得很慢，像是在欣賞她強忍疼痛的樣子。
塗完後，他捏着她的下巴，逼她擡頭看他。“既然這麼能忍，不如再忍點别的？”他低笑，氣息灼熱地噴在她耳畔，裹挾着龍涎香的壓迫感。
最近宮中的傳聞，他不是沒聽見。
——“沈姑娘整日幹嘔，莫不是有了北狄王的種？”
他命人杖斃了那些多嘴的宮人，可流言依舊像野草般瘋長。侍醫診過脈，确認她并無身孕，可蕭景琰胸腔裡那團火越燒越烈，灼得他五髒六腑都在絞痛。
既然沒有，那不如...真的讓她有。
他盯着她蒼白的臉，指尖滑過她的小腹，眼神陰鸷而暗沉。
“沈知挽。”他嗓音低啞，帶着不容抗拒的命令，“從今日起，你夜夜承歡。”
她瞳孔微縮，剛要開口，卻被他一把按在榻上。
“直到——”他俯身，薄唇貼在她耳畔，呼吸灼熱，“這裡真的有了朕的龍嗣。”
——
【禦花園·秋日午後】
金燦燦的秋陽透過梧桐葉的縫隙灑在禦花園的石徑上，碎金般的光斑随着微風輕輕晃動。幾名太監宮女手捧鎏金食盒，魚貫穿過花叢，盒中飄出濃郁的藥材香氣，混着蜜棗與阿膠的甜膩，引得幾隻蝴蝶誤以為春日未逝，繞着食盒翩跹不去。
不遠處，趙沅柔一襲胭脂紅蹙金裙，正倚在朱漆欄杆邊喂錦鯉。王美人捏着繡帕湊近，嬌聲道：“姐姐快看，那些補品瞧着真稀奇，莫不是陛下賜給姐姐的？”
趙沅柔紅唇微勾，指尖撚碎的魚食簌簌落入池中，驚得錦鯉四散。她懶懶瞥向那群宮人，嗓音裡浸着蜜糖般的得意：“陛下近日總說本宮身子弱，想必是……”
話音未落，領頭的小太監已行至跟前，恭敬伏身：“奴才給趙淑儀請安。”
趙沅柔漫不經心地擺手：“起來吧，仔細着别摔了本宮的補品。”
小太監額角沁出冷汗，頭垂得更低：“回娘娘的話，這是陛下命奴才們送去紫宸殿的……沈姑娘體虛，需好生調養。”
“啪！”
趙沅柔手中的瓷盞砸在青石闆上，碎成齑粉。池中錦鯉吓得沉入水底，連王美人都瑟縮着後退半步。
“賤人！”趙沅柔大聲叫道，蔻丹幾乎崩裂，“裝模作樣給誰看！”她猛地甩袖，胭脂紅的裙擺如血浪翻滾，“本宮才不稀罕與一個玩物争東西！”
王美人戰戰兢兢去扶她，卻被一把推開。趙沅柔盯着紫宸殿的方向，眼底淬了毒：“沈知挽，咱們走着瞧……”
——
——
【紫宸殿】
夕陽的餘晖透過雕花窗棂，在龍榻邊投下斑駁的光影。殿内燭火搖曳，鎏金香爐吐出的龍涎香混着一絲苦澀藥氣，沉沉壓在空氣中。沈知挽垂眸盯着案幾上堆積如山的補品——血燕盞瑩潤如凝脂，雪蛤膏盛在碧玉碗中泛着珍珠光澤，千年參須根虬結，像某種被封印的古老詛咒。
小太監躬身退下前，尖細的嗓音刻意壓低：“姑娘，這些可都是陛下親自吩咐的，說是……給您養身子，好早日懷上龍嗣。”