正午的陽光直直砸在雪地上，反射出刺目的白光，恍若千萬把銀劍，直欲刺破人眼。

楚知阙不自覺地擡手遮擋，狐裘領口的霜花在暖意中簌簌融化，冰涼的雪水順着脖頸滑進衣領，讓他渾身一顫，下意識裹緊了衣襟。

他踩着裴淮留下的腳印往前走，靴底碾碎薄冰的 “咔嚓” 聲響，在寂靜得近乎死寂的園子裡格外清晰，每一聲都像是敲在他緊繃的神經上。

轉過月洞門，一片梅林豁然眼前。虬結的老梅枝上壓着厚厚的積雪，宛如一條條蜿蜒的玉龍盤踞枝頭。

偶有幾簇紅梅探出，在陽光下泛着溫潤的光澤，恰似美人眉間的朱砂，又似暗夜中跳動的火焰。

青石案旁，數十位才子佳人圍坐，案上青銅香爐飄着袅袅青煙，絲絲縷縷，在空氣中勾勒出若隐若現的圖案。

羊脂玉盞裡盛着溫熱的黃酒，酒香混着梅香，在寒風中飄散。穿藕荷色襦裙的女子執起半卷宣紙，皓腕輕擡，脆聲道：“冰雪林中著此身 ——”

話音未落，對面白衣公子折扇輕敲掌心，朗聲道：“不同桃李混芳塵！”

衆人轟然叫好，掌聲如雷，驚起幾隻栖息在梅枝上的寒鴉，撲棱棱地飛向天空。

有老者蘸墨揮毫，筆走龍蛇間，“不要人誇好顔色，隻留清氣滿乾坤” 幾個大字躍然紙上，墨香四溢，與周圍的氣息交融。

楚知阙被這熱鬧吸引，腳步不自覺慢下來。梅樹下，兩尊漢白玉石燈靜靜伫立，燈罩上雕刻的踏雪尋梅圖被陽光鍍上金邊，人物的神态栩栩如生，仿佛下一秒就會從燈上走下來。

不遠處，幾位女子正對着紅梅低聲吟詠，她們發間的銀飾随着動作輕晃，折射出細碎的光，宛如夜空中閃爍的繁星。

其中一位女子忽然擡頭，目光與楚知阙相撞，淺淺一笑，又低頭繼續作詩，讓楚知阙心頭泛起一絲漣漪。

可前方的裴淮卻似寒冬凝成的雕像。玄色衣袍被風吹得獵獵作響，宛如黑色的戰旗在風中翻飛。

玉帶扣碰撞的聲音透着冷意，“叮鈴” 聲單調而又沉悶，像是來自地獄的喪鐘。

他脊背挺得筆直，每一步都像在雪地上釘下冰棱，身後留下的腳印深邃而整齊，仿佛是用刀刻出來的一般。

楚知阙望着他緊繃的後頸，那裡的肌肉高高隆起，喉嚨發緊，猶豫再三開口：“陛下，還有哪些地方要去的嗎？” 聲音冷得在顫抖，卻又努力保持着平靜。

裴淮驟然停步，轉身的動作迅猛而有力，玄玉束冠下碎發飛揚，宛如黑色的火焰在燃燒。眼尾朱砂痣紅得刺目，如同滴落在雪地上的鮮血。

他盯着楚知阙，墨色瞳孔深不見底，像深潭結了千年寒冰，又似黑洞，要将楚知阙的靈魂吸入其中。

楚知阙下意識眨巴眼睛，長睫快速撲閃，試圖躲避那如利刃般的目光。

就在這時，裴淮突然嗤笑一聲，笑聲冰冷而又輕蔑，龍紋錦帕從袖中滑落一角，隐約帶着鐵鏽味，仿佛在無聲訴說着剛剛發生的殺戮。

“楚太醫怎麼不問我明明見誰都殺，偏偏沒有動那薛懷安呢？” 裴淮舌尖抵着後槽牙，語調懶洋洋的，尾音拖得很長，像是在逗弄一隻可憐的小獸。

他緩緩擡起手腕，腕間淡粉色疤痕在陽光下若隐若現，宛如一條蟄伏的小蛇，又似一道神秘的印記。

他不等回答，又啧了一聲：“罷了，到底是件人人知曉的事。” 語氣中滿是不耐煩和嘲諷。

楚知阙鬼使神差地追問：“為什麼呢？” 話出口就後悔，心髒在胸腔裡瘋狂跳動，仿佛要沖破胸膛。

卻見裴淮挑眉，眼中閃過一絲興味，那神情倒像是終于等到獵物咬鈎，嘴角微微上揚，露出一個似笑非笑的表情。

“他是我母系族親的表哥。” 裴淮漫不經心地摩挲着腰間玉佩，聲音平淡得如同在說今日天氣，仿佛這是一件再平常不過的小事。

“至于薛入年，不過薛府庶出的旁支。” 他擡眼望向吟詩的衆人，輕笑一聲，眼神中帶着一絲若有若無的不屑，“薛家嫡脈的名冊上都沒他名字，于我而言，也不過是個符号罷了。”

說完，他輕輕甩了甩衣袖，似乎想要甩掉什麼令人厭煩的東西。

一陣風掠過，梅枝劇烈搖晃，雪粒簌簌落下，如同下了一場白色的急雨。

楚知阙望着裴淮轉身離去的背影，玄色衣擺融入梅林深處，竟與那幾枝墨色梅幹漸漸重合，分不清哪裡是雪，哪裡是血，哪裡又是帝王翻湧的心思。

楚知阙望着宮門前空蕩蕩的馬車，指尖無意識地摩挲着狐裘邊緣。寒風卷着雪粒撲在臉上，生疼的觸感讓他微微眯起眼。

他原以為裴淮會直接掀簾登車，沒料到帝王突然轉身，玄色衣袖掃過他手背，帶着不容拒絕的力道拽着他拐進巷口。

那力度大得驚人，仿佛要将他整個人都揉進這未知的行程裡，楚知阙踉跄着跟上去，心跳随着急促的步伐愈發紊亂。

轉過街角，喧嚣如潮水般湧來。冬日的市集像條綴滿明珠的錦帶，沿着青石闆路蜿蜒鋪開。

糖炒栗子的焦香混着烤紅薯的甜膩鑽進鼻腔，刺激得人直咽口水。貨郎擔子上的銅鈴铛随着腳步叮當作響，清脆的聲響在喧鬧中格外悅耳。

此起彼伏的吆喝聲裡，有賣炭翁扯開嗓子高喊 “南山新炭，暖如陽春”，聲音粗犷而有力；也有婦人舉着新裁的狐皮圍脖叫賣：“公子瞧瞧這毛色，雪狐頸下最軟的絨毛！” 那殷切的眼神，恨不得将圍脖直接塞進路人手中。

人群不算熙攘，卻也摩肩接踵。裹着紅頭巾的孩童追逐着滾過雪地的糖畫，笑聲清脆如銀鈴，驚起檐角冰棱墜落，“咔嚓” 聲與歡鬧聲交織。

老妪蹲在竹筐旁，布滿皺紋的手熟練地将曬幹的草藥一把把裝進粗布口袋，嘴裡還不時念叨着草藥的功效。

幾個書生擠在書攤前，為一本殘頁古籍争得面紅耳赤，唾沫橫飛地争論着版本真僞。

陽光穿過高懸的紅燈籠，在雪地上投下斑駁光影，偶爾有小販推着裝滿凍梨的木車經過，車輪碾過冰面發出 “吱呀” 聲響，木車上綁着的紅綢帶在風中獵獵作響。

路邊雜耍藝人的銅鑼突然敲響，引得衆人紛紛駐足，幾個大漢踩着高跷在人群中靈活穿梭，手中彩帶翻飛，驚呼聲與叫好聲此起彼伏。