栖鳳殿裡，金鴨小爐小口吞吐着袅袅青煙，混着丹砂味道的龍涎香暖熏入懷，熨帖得過分。

隆慶帝年未及花甲，老态卻逐日加重，半躺在舒适的寬榻上，像一座微微喘息的山。山是老去的山，但有帝王威嚴與心術作山體，依舊令人望而生畏。

晏元昭長身玉立榻前，是一棵年輕的，正在亟待長青的樹。

隆慶帝欣賞着這棵樹，感慨自家的歪脖兒子，“骞兒實在是不成器啊，他要是能有你一半的心性和能力，朕也不必終日發愁了。”

這話不好接，晏元昭隻道：“陛下保重龍體，切莫憂心。”

“難呐。”隆慶帝幽幽道，“元昭，你是朕看着長大的孩子，朕曾想把你留給太子，讓他擢拔你，重用你，他的江山有你輔佐，那就再穩固不過。可現在以他那睚眦必報的性子，必要和你結下仇，實在是委屈你了。”

晏元昭坦蕩道：“臣不覺得委屈。臣當初揭發彈劾李绶既是出于陛下授意，也是出于元昭本心，陳虎買官案亦如是。元昭自出仕始，就發願做一介直臣，而陛下的朝堂也需要一個直臣，至于太子殿下或者旁人的怨恨，臣不挂懷。”

太子利用李绶為自己攬錢不是一朝一夕的事，隆慶帝有心打壓他，示意晏元昭拿李绶殺雞儆猴，晏元昭也愈加成了君主手中的一把刀。

趙骞再差，也是皇帝唯一的成年皇子，人的心隻會偏向兒子而非外甥。隆慶帝此言像是在關懷他，實際上是說“不好意思，委屈你了，你受着吧”。

晏元昭倒是真不在意。當今朝阙之上，官員結黨營私，屍位素餐，朝野噤聲，萬馬齊喑，正需要一把刀來劈開這昏晦朝局。

帝王心意，儲君怨怼，都妨礙不了他走自己的路。

他為憲官，就是要做這把刀。

隆慶帝很滿意晏元昭的答案，“你這孩子，别光撲在政事上，也多考慮考慮自己的終身大事，不然要把你母親急壞了。嘉柔一直惦記着你，帝甥尚主，向來是佳話，你覺得呢？”

嘉柔公主是定遠侯裴雄的妹妹裴婉裴淑妃的女兒，貌美性柔，在隆慶帝膝下幾位公主裡最出挑。因為裴簡的緣故，晏元昭和她相熟，記得她喜歡羞怯又深情地看他，邀他遊園被他拒絕的時候，哭得梨花帶雨。

太柔弱了。

“陛下見諒，元昭對嘉柔表妹實在無意，還請公主另選良婿。”

“你啊，嘉柔花容月貌，性子和婉，也不會對你擺公主架子，你對她哪裡不滿意……”

晏元昭話裡一點餘地都沒有，隆慶帝也不再相勸。早朝和這一會兒的談話已讓他身體撐不太住了，他阖上眼，聲音在青藍的龍涎煙裡愈來愈模糊。

“算了，朕不勉強你，你早日定下婚事，也好讓嘉柔死心……馬上到你母親生日，朕身子不好，就不親自去祝壽了。你去吧，朕要服藥了。”

侍者捧來一隻小巧的梅花玉盤，盤内躺着幾粒丸藥。隆慶帝痼疾纏身，藥石罔效，不得不靠丹藥止痛。

晏元昭幽微的目光滑過盤上的赤色丹丸，斂衣告退。

重重宮阙巍峨肅立，前朝三大殿的東側是禦花園，禦花園再往東，就是後妃所住宮宇。

定遠侯世子裴簡繡袍朱靴，走進姑母所住的清岚宮。

抱病多日的裴淑妃半倚着床，嘉柔公主在旁親自為母親侍奉湯藥。裴簡詢問姑母最近的病情，嘉柔細聲細氣地答：“最兇險的那幾日已過去了，現在逐日轉好。”

裴淑妃苦笑，“病最重的時候，本宮擔心自己活不成，求陛下诏兄長快馬回京來見最後一面，可陛下不許，說我小題大做，不為侯爺着想。”

裴婉與裴雄一母同胞，與兄長感情甚好。裴雄作為不世出的強将，聲望甚隆，他手握重兵經營邊疆，為安帝心，早年裴家将裴婉送進後宮，後來又将裴雄幼子裴簡留在京中“為質”。

裴雄南征北戰，為四海太平立下汗馬功勞，身體也損傷得厲害。幾年前，裴雄從南疆打完最後一仗凱旋，不久腦風病發作，一腳踏進鬼門關。命救回來，他交上兵權，前去氣候溫暖和煦的東川療養。

“呸呸呸，姑母，快别說活不成這種不吉利的話，您能長命百歲呢。父親在東川養病，稍有起色，舟車勞頓回來，反而不好。”裴簡笑着勸慰。

裴淑妃愁容略減，“是姑母想得簡單了。你父親來信說身子已大好，我就忍不住心急催他回來。哎，也不知道他這病，何時能痊愈，這麼精壯的人，怎麼當時說倒就倒了……”

裴簡心不在焉地聽着姑母絮叨。

姑母精神不錯，看來身體真無大礙，他這個來探病的也便放下心來。坐夠兩盞茶功夫，裴簡起身告辭，嘉柔公主悄悄在宮門處攔下他。

“表兄，聽說元昭表兄最近又和太子對着幹了，是真的嗎？”她緊張地問。

裴簡笑笑，“是真的，不過明光和大部分朝臣都是對着幹的關系，所以很正常。”

公主絞着帕子，愈發不安。

裴簡懂她心事，“聽我一句勸，别再念着他了，他對你沒心思。天下好兒郎多的是，挑個捧着你順着你的好驸馬不難，何必非要他？”

他這幾句話說完，便看見公主眼裡淚光點點。

“唉，怎麼這就哭了……”

公主強忍回淚，“他對我沒心思，可他也對其他女人沒心思。等他不得不議親的時候，論關系親疏，樣貌脾性，必會最先考慮我。”

裴簡望天，“其實，我覺得他對其他女人有心思了。”