離京之後，越歲甯的病情愈發嚴重了，甚至染上了夢魇的毛病，每天夜裡不是夢到志異鬼怪，便是夢到帝後将她像牲口一樣捆起來的場景。

許是自幼勤益，越歲甯身子向來康健，除了小時候害過一次天花，風寒都甚少得過。

可是這回，她感覺自己的精氣就跟被抽了一樣。一股股的涼意從背心蔓延到全身，房中堆滿炭火，身上蓋好幾床錦被，她都感覺不到絲毫溫度，有時候她半夜魇醒，身上冷汗涔涔，心跳慢得像随時要停。

越往燕楚走，天氣越嚴寒，越歲甯每日坐在馬車裡，捧着湯婆子仍舊指尖冰涼。

她給自己把脈，脈象虛弱散亂得毫無章法。她知道，自己堅持不到燕京了。

被扔上馬車前，皇後的威脅言猶在耳：“你最好識趣些，如今你母親香火牌位挪去了太廟，若是惹得皇上不滿，随時可以将她挫骨揚灰，讓她做孤魂野鬼。還有那個跟你一同長大的小宮女，押運糧草去北地的薛楚安，他們的命都在你手裡。”

她想，母親倒也罷了。人死如煙滅，況且劉嬷嬷臨終前說她此前在宮外有心儀之人，本就不屑于那勞什子皇家香火。

薛楚安更無需她為之憂心，他有個做大将軍的義父，非帝後所能撼動。之所以将他擡出來，不過是欺負她在意的人沒幾個，用這唯一的好有威吓她一番罷了。

唯獨迎冬，家人死絕了，五歲被賣入宮中，怎奈運氣不好，被送到了明霞宮，跟她相依為命，過了十來年苦日子。

若她在途中病死，皇後定然也不會留下迎冬。

越歲甯轉頭看了眼燈下的迎冬，少女做事專注，不知她醒了，仍一絲不苟地挑着燕窩裡的雜毛。

她得趁自己還有口氣，給迎冬謀條活路。

思及此處，她微不可查地歎了口氣。

迎冬耳朵利索，細微的聲響入了耳，她立馬放下手中的東西，掌燈走到床邊，見少女面容蒼白靠坐在床頭，頓時滿面歉意：“我吵醒您了？”

“迎冬，替我磨墨。”越歲甯搖了搖頭，撐着她的胳膊起身。

“夜深了，還起來做什麼？”迎冬嘴上問着，手頭卻無比利索地取過挂在床頭的鶴氅，披在她背上。

越歲甯落地走了兩步，心怦然跳個不停，好似馬上就要跳出來一樣，她緊緊攥着鶴氅上厚實細密的絨毛，慢慢挪到書案前，攤開紙筆。

迎冬就站在案前為她研磨，待看清她連寫帶畫寫的信，忽然就僵在原地，眸中淚意漣漣，激動道：“我哪兒也不去，就在這裡陪着你。”

望着迎冬眼中的波光，越歲甯也是眼睛一酸，心頭湧上酸澀，閉眸良久，才将洶湧的淚意逼回去。

“迎冬，我快要死了。”越歲甯每說一個字，都像用盡氣力，她攥着迎冬的手，“别人隻知道我是太子，要是你也死了，就沒人記得越歲甯了。以後每年清明寒食，我還得靠你給我供奉香火呢。”

迎冬低頭望着越歲甯，淚落不止，她一次次擡起手背擦拭眼睛，可眼淚怎麼也擦不幹淨。

她五歲被賣進宮中，因為年紀太小，被打發去浣衣局做粗活。可她實在太小了，搶不到吃的，又得幹很多很多的活，管事不高興了還要打罵，比她大的都欺負她。

她又冷又餓，以為自己就要死在浣衣局。

後來掌事要給三公主宮裡挑個宮女，千挑萬選選中了她。她知道自己的命，有好差使絕落不到她身上，萬念俱灰跟着管事嬷嬷去了明霞宮。

沒想到卻遇到了公主。

十餘年來，不管是剩菜馊飯，還是宮宴佳肴，隻要公主有一口，便會分她半口；無論是绫羅綢緞，亦或是粗布麻衣，隻要公主有衣可穿，便不會讓她被凍着。

她病了，公主跑到太醫院，低聲下氣地求那些太醫，給她看病開藥。

她受人欺負了，公主幫她出頭，反倒被人打得頭破血流。

她做不完的活，公主幫她做……

她也想為公主做些什麼。

可她太渺小、太卑微，在那些人粗蠻捆綁她的時候，她也被死死摁在地上，隻能哭着看着她無助地捆縛；在公主病入膏肓的時候，她求了護送公主前往燕京的劉春潔一遍又一遍，請他們放慢腳程，繞道甯州讓公主靜養治病，卻隻換來他粗蠻的一腳，像踢一隻攔路狗一樣把她踢開。

她托賴公主的庇護，無憂無慮活到現在，可她卻什麼都為公主做不了。

淚水盈滿眼眶，她視線模糊，公主的身影都變得朦胧。

越歲甯抓起寫好的信，顫顫巍巍走到門口，拉開房門，雪風呼嘯着灌入屋内，撲打在她身上，她忍不住打了個冷顫，呼吸又停了一瞬。

她扶着門框站了片刻才緩過來，挪步走到廊下，從袖籠裡取出一隻精緻的骨哨，輕吹幾聲。

須臾之後，一隻灰色鴿子沖破暗夜，停在廊下。

越歲甯抱着鴿子，長長舒了口氣，幸好薛楚安有先見之明，臨去漠北前留下了這隻信鴿。

她小心翼翼地将信紙塞進信筒内，摸了摸鴿頭，再度将它放飛。

灰鴿拍了拍翅膀，很快消失在暗夜裡。