車隊行駛在人迹罕至的小路上，蜿蜒東去。

羅黛獨坐于馬車内，在颠簸中翻開一冊書本，聚精會神地閱讀起來。

書上的字符橫平豎直，依類象形，正是隆朝文字。她身邊摞了一堆書，觀封面标題，皆由隆文寫就，内容涵蓋天文地理、神學藝術、宮廷秘聞、民俗百科，關于隆朝的一切應有盡有。

而她讀得認真，口裡默念有詞，顯然是在練習這門外語。

書堆之外散落若幹攤開的人物畫像，有的是幼童，有的是青年，正面側影，或坐或立，卻無一例外筆觸寥寥而留白甚多，仿佛畫師吝啬，不肯多費筆墨似的。

要不是他們都生着同樣的紫眸，幾乎分辨不出是同一個人。

羅黛讀文久了，打個哈欠，合上書，随手取過一幅畫像。

她已經不知道端詳這些畫像多少回了，除了覺得這家夥長得有些許潦草，委實想不到别的。

唯一可以确定的，是他的瞳色與名字。

“佐雅澤……”

女使者輕吟出聲，掌心摩梭着紙上那張含混的面龐。

隆朝皇帝膝下共九子，其中七人受封藩王，列土封疆，顯赫一時。

六年前，兩國結盟議和，琉主羅睺将次女行露嫁給皇帝，皇帝最小的兒子佐雅雲則被遣往哈薩圖城為質。

十三皇子佐雅澤，正是質子佐雅雲的同胞兄長。

許是生母寒微、血胤不純的緣故，他的存在感如此之弱，連細作都無法探知其真面目——他們根本尋不着他人，保管皇室檔案的金匮石室内甚至沒有他相關的詳細記錄。

各路情報都表明，這位皇子不得君心：霓族舞女所出，僅加郡王銜，并且未及總角就遠離了帝都太京，資質似乎無甚出奇。

可是國師的預言音猶在耳，這個佐雅澤，将是羅黛能否完成使節出塞任務的關鍵。

既是國師所言，那就錯不了。

比起查無此人的佐雅澤，她甯願鑽研他爹的生平，起碼翻翻書就一目了然：年号定天，稱定天帝，在有隆一代如戰神一般受萬民擁戴。

他自即位以來，一身轉戰千萬裡，所當者破，所擊者服，曆經百餘場戰役，居然未嘗敗過！

于是從前國勢積弱的隆朝，如今也能氣吞山河了。

想到這裡，她不禁自語：“隆朝的兵威，啧！”

這一聲感慨，透着滿滿的好奇心與勝負欲。

她親曆了這個東方帝國的崛起，見證它從弱隆一步步變強隆，坐擁山河之利，屢興問鼎之兵，一怒而天下動。

那佐雅澤身為武皇之子，理當不同凡俗，不然怎值得國師重點關照？

但佐雅雲天生體弱多病，又讓她猜測當哥的可能也是個病秧子，長相嘛，大概跟弟弟差不多？

隆朝審美求白，他應該會養得白淨秀氣，瘦瘦的，喜穿寬袍大袖，由于年長，個頭比弟弟高一截……

不同的是，他擁有紫水晶一般的瞳仁……

羅黛在腦中一遍遍地想象，每一遍都是徒勞。

最後她放棄了，把惱人的書和畫統統推開，扯過毯子，側身躺下小憩。

再睜眼，已然日落。

白懷千般荒涼，晝夜溫差極大，呼嘯的夜風冰冷刺骨，刮在人面上，引發鞭子抽打似的痛覺。

大風揭開地表的浮沙，有點點白光在閃爍，宛如海灘上散落的貝殼——實是野獸或人類的枯骨殘骸。

留意到風向有異，車隊不宜繼續前進，桑丘做出原地安營的決定。

沙漠地況瞬息萬變，流動沙丘易在風力的作用下平移，一旦誤入，便是滅頂之災。

更何況，經過晝間的跋涉與突發的激戰，所有人都疲憊不堪，傷者的身體更是吃不消，需要盡快吃喝東西，補充體力。

琉人集體換上厚實保暖的長袍，卸下行囊，分工勞動，男子搭建帳篷，女子生火煮水。

這是車隊出塞以來頭一遭宿在野外，事急則亂，儲備的糧水不夠充裕。桑丘擡頭參看星鬥計算方位，判斷此地距離陸壓山已不太遠，那周圍肯定有村莊水脈。

明日一早啟程，黃昏時分即可趕到。足夠小心的話，應該能不驚動另兩國軍隊，完成補給吧？

睡醒的羅黛下車來，在他的陪伴下檢點行裝、巡視營地，确認部署無有不妥。

“辛苦值夜的弟兄們了。”她略帶歉意地說。

夜間寒氣裂體，他們卻睡在露天，頭枕半空的箭囊，用以放大地面的聲響，若傳來反常的動靜，可随時起身應戰。

鑒于車隊剛遭遇過沙匪，故而安排的哨崗數量比往常多了一倍，務求保障帝姬的安全。

“殿下，呃，羅……唔……”桑丘撓撓頭，還是不習慣改口，“請殿下放一百個心，陛下親自篩選的這一批軍人長年駐守邊關，雖是頭一遭行得這麼遠，還算适應白懷冰火兩重天的環境。

“倒是您，領兵那會兒是在東境一帶，還沒怎麼出過崇嶺吧？人初次下山會醉氧的，嗜睡、胸悶、頭昏，跟您現在一個樣兒，需要時間調整，急不得。”