這隊騎兵細數共十二人，統一身穿玄色鬥篷，大剌剌地露出裡面的甲衣與腰畔的弓刀，望之即知軍人身份。
這是隆人，還是戎人？桑丘警惕起來。
不管哪路的，來者不善，萬勿招惹。
他退開請對方先行，可為首的騎士勒馬打量他一會兒，斷定他是領隊，把兜帽一掀，喊道：“喂，你過來，我要買你的馬。”
騎士頭上的平巾帻外罩武冠，皮甲繡着獸面，腰帶垂挂令牌，背負一雙金剛锏。根據他所講的官話，可推測是位隆朝武官。
見桑丘一副聽不懂的懵懂樣子，那武官旁邊一人開口，用琉語又問了一遍。
桑丘隻得對答：“這位軍爺，我們這馬，不能賣。”
那人如實翻譯了。
“你這馬賣誰不是賣，怎的不能賣我？我又不是不付銀子！”武官濃眉倒豎，滿眼的不高興，“你報個數，我按雙倍價錢給你，如何？”他揚起下巴，一張圓臉稚氣未脫，看着不過十六七歲。
“軍爺，抱歉的很，真不能賣。”
桑丘試圖表演卑微的姿态，奈何語調生硬，怎麼聽都不對味兒，反而火上澆油。
“不賣？有貨不賣，那你千裡迢迢趕着這些軍用的騎乘馬，是想幹什麼？”圓臉武官的脾氣實在不怎麼好，三兩下就發火，“難不成，你是準備送到陸壓山去孝敬犬戎？！”
戎國在隆朝以西，贽币不通，言語不達，又不時犯關入侵，非盟誓可結。隆人視戎狄如豺狼，故蔑稱其為“犬”。
桑丘不通官話，但懂人臉色，受了這般呵斥，當即挺直肩背，大手習慣性去抓腰間的刀柄。
他的副手阿萊拼命朝他使眼色，取出一袋沉甸甸的銀錢，雙手奉到武官馬前——阿萊是車隊裡年紀最小的軍人，才十五，精通三門語言，慣會見機行事。
“軍爺說笑了，我們是來自西陸的正經買賣人，最是奉公守法了，怎麼會通敵呢？”阿萊點頭哈腰，“一點薄禮，聊表敬意，感謝軍爺辛苦替民衆清除亂賊。”
自古道得好：火到豬頭爛，錢到公事辦。豈料武官并不伸手去接錢，而是從頭掃視了一遍車隊，笑了。
他初時被跟從琉國隊伍的六匹高原馬吸引：體尺高大，髫甲明顯，後軀發達，蹄質堅實，一看就是戰馬的好材料！特别是其中一匹骝色健馬，教他見之傾心。
然而目光從黑鬃的紅馬上移開，他發現這支車隊的構成頗有蹊跷：駱駝開道，當中是一架廂式馬車，四角以寶石為飾，輪皆朱班重牙，不插旗幟，不見商号。
馬車後面是足足十二輛雙轅辎車，其中八輛罩有布簾，車頂拱起的高度和車輪陷地的程度顯示，它們裝載的貨物滿而重，但另外四輛車上空無一物。
這般分配不均，不可能是有經驗的商販所為。
“你們，不是真正的商人吧？”
武官一抖缰繩，欲繞過桑丘與副手二人，驅馬上前細察這列大車。
桑丘哪肯退讓？管他們是有意訛詐，還是當真瞧出端倪，帝姬出使之事絕不能提前暴露！
眼見腰刀寸寸出鞘，一場戰鬥一觸即發，先前那名會說琉語的軍人及時出手攔住同伴，搖了一搖頭：“放他們走。”
那軍人的甲衣不帶圖案，額上隻系了一根鹿革額帶，可見軍銜不怎麼高，道出來的指令卻極有分量。加上他發短及肩，有悖常理，叫桑丘忍不住多瞅了兩眼。
圓臉武官聽短發軍人勸解，居然也肯乖乖收手，調轉馬頭吆了聲“駕”，直往土方城内疾馳。
其餘十一人也揮鞭跟上，人似虎，馬如龍，留下一溜兒塵土飛揚，嗆得桑丘連連咳嗽，紅着眼破口大罵。
“将軍何必同他們置氣？我們早些進城才是要緊事。”阿萊寬慰他道，“等下天兒暗了，住店就不好找了。”
桑丘承認副手說的很對，遂咬着後槽牙、吞咽窩囊氣，翻身騎上駱駝，帶隊進城。
土方城面積不大，斥候沒費什麼工夫就探了個來回，确定沒一家客棧開門的，菜市也都歇了——城中空了大半，家家關門閉戶，裡外死氣沉沉。
兵荒馬亂的年頭，這是民生常态。棘手的是城裡的街巷褊小/逼仄，辎車的寬距根本進不去。
桑丘同羅黛商議一番，決定不去驚擾本地居民，将車馬集中安放在城樓入口的空地上，指派人員輪班值守。其餘人等化整為零，就近入住周邊無主的空屋或窩棚。
現在，他們的當務之急是覓食果腹，尤其需要多多收集牲畜所需的草料，它們比人更經不住饑餓。
*
搶先一步入城的隆朝輕騎熟門熟路地來到城西，在一間寬敞的四合院裡下了馬。
這間四合院所處地勢甚高，站在門口可以将整個土方城盡收眼底。戶主約莫是早早逃難去了，人去屋空，家當皆無，他們便不客氣，大搖大擺鸠占鵲巢。有的打水，有的清掃，好一通忙活。
院内一角有口深井，圓臉武官打井水洗了把臉，頓覺神清氣爽。他一面用力甩手上的水珠子，一面眼神在馬槽與院門之間打轉。
“小将軍，”有人喚他，恭恭敬敬，“你莫不是想出去溜達溜達？”
也有人不以為然：“不是吧？這破地兒我們都跑兩趟了，回回翻個底朝天，除了土還是土，有什麼可逛的啊？”
又有人揶揄道：“我懂了！小将軍是瞄見琉人的車隊裡，有漂亮妞兒作伴吧？”
這句話引發哄鬧一片，那人得了意，繼續打诨耍笑，語及豔遇雲雲，更是全場大笑。
小将軍全名李奕，乃是當朝大司馬李昊之子，平西偏将軍兼領西琴州刺史。世人多喚其“小李将軍”，軍中則略稱為“小将軍”。
他十七未滿，少年心性，聞之羞惱不已，作勢揍人：“你們不要命了，敢打趣小爺我！”