等待間，一名士兵前來恭請佐雅澤受刑。

佐雅澤點點頭，向前跨出數步，回頭問高唐：“小将軍回來了沒有？”

高唐瞥去同情的一眼，回答道：“沒有。”

佐雅澤心又是一沉，木然跟着士兵去了。

他所在部隊的營帳前劃出一塊空地，居中擺了張木床，兩名執杖的刑監候在兩旁。外圍站着許多發髻或衣衫松散之人，都是臨時被叫來觀刑的，以起到殺雞儆猴的治軍效果。

“你說你，素來不受父皇待見，風裡來雨裡去，挨一通棍子算什麼？原先在洛浦水師，不也被漢王叔當衆責打過……”

佐雅澤努力給自己打氣，想盡可能地維持體面。

——沒有用。

他睜開眼睛，所見是旁人飽含輕賤和同情的目光；他閉上眼睛，又聽見他們交頭接耳，極盡諷刺。

“到底是皇子，受罰還有個東西墊着。”

“人家身驕肉貴呐！咱這等無名小卒，哪個不是按在原地就打了？”

饒是佐雅澤從宮中到軍中，一路吃了數不清的苦頭，他仍不可遏制地在這一刻感到羞憤難當。

刑監請他去衣趴在木床上，他充耳不聞，隻死死咬住口唇。

兩方僵持不下，直到高唐趕來，高調地宣布：“奉聖上口谕，将仁勇校尉葛遺杖四十！”他匆匆把一張折疊成小方塊的紙塞到佐雅澤掌心裡，小聲道，“高某無能，沒能讨得聖上的赦免，隻讨來了成康王的信。”

淚水迅速湧上眼眶，佐雅澤一手握了握高唐的手，一手捏緊那封信，深吸一口氣：“高将軍，大恩不言謝。”

受刑者不再反抗，主動脫去外服，俯卧到木床上。

“開始吧！”高唐轉向刑監，兩隻腳尖朝外，站成八字形。

刑監心領神會，讓士兵分别壓住佐雅澤的雙肩雙足。

兩根軍棍立時呼呼生風，交錯捶楚，要不了三五下，佐雅澤的臀腿處就皮開肉綻，褲子上綻開大團的血迹。

佐雅澤疼得直冒汗，身體在壓制下劇烈顫動，唯一可以自由活動的十指反複繃直又蜷縮，最後摳進木床粗糙的床沿。

他心知這等打法已是高唐争取來的減刑了，臀傷輕于腰傷，創口皆在皮肉表面，傷不到内裡的血脈筋骨，慢慢調養是會好的，便硬生生地忍下。

然而他每一次咬牙堅持的信心，都在下一擊重棍的到來後潰敗。

疼痛如蠶繭層疊累加，漸漸地，他簡直喪失了痛感，隻覺目不能視物、耳不能收聲，一身如堕混沌。

到最後，他鼻間出氣多進氣少，随時可能斷氣，再大力的軍棍落下來，也仿佛在敲槌一灘毫無生命的爛肉臭骨，激不起絲毫掙紮。

他不免在絕望當中産生癫狂錯亂的念頭：難不成父親真要打死我？！

他一直以為父親隻是不喜歡他，對他失望，放棄他。

那他可以努力變好，變成符合父親期待與标準的兒子。

或者……或者他幹脆避得遠遠的，就像九歲時那樣，一個人去外面生活，避免在近前惹父親心煩……

但父親想要他死。

天下有不容棄父之子，而容有棄子之父。

因為是父親，所以被容許殺死親子而無罪嗎？

……

大夜彌天，四下裡一片黑茫茫。

軍棍在佐雅澤粗重的呼吸聲中頗有節奏地起落，伴随着刑監的報數：“……三十七，三十八，三十九……四十！”

四十杖打完，士兵松開了手，佐雅澤哪還有動彈的可能？他渾身癱軟幾近暈厥，身下的木床，連同相鄰的地面，全濺上鮮紅的血。

圍觀的衆人四散去，高唐蹲下身，撥開佐雅澤被汗水粘在眼睑上的落發：“聖上還說，等杖罰結束，要你上個謝罪折。”

佐雅澤舌尖發苦，伏在木床上氣若遊絲：“信……”他太痛了，受刑過程中攫不住弟弟的來信，信掉下地，沾染了猩紅色，“搖光……寫了什麼……”

搖光是佐雅雲的小字。

高唐撿起信，本有些猶豫，在目視佐雅澤被劇痛折磨得變形的五官後，終于依命展開了信紙：“請恕标下僭越。”

信上隻有一行字。

高唐念給佐雅澤聽。

“我亦不知命在何時。”

*

天上星辰依舊遠。

這一夜長得似乎沒有盡頭，尤其狂風大作，迷住了所有人的眼。

一旦風力增強到足以移動沙丘，黃沙恐将變成巨型的覆舟，把他們全部活埋！

羅黛呸了一口，吐出風刮進嘴裡的沙粒，下馬立穩腳跟，避開風頭。

“琉軍聽令！丢棄身上所有重物，張大雙臂，向地面平卧或俯趴下去！”她對大家喊話。

這個法子是阿萊教她的，他具備一些沙漠生存的經驗，知道人陷入流沙當中，最忌諱的就是劇烈掙紮，起到反效果，使黃沙攪動成漿，變得愈發稠密緊實，竟至于直接夾斷人體。

唯有擴大軀體和流沙接觸的面積，才能有效阻止下陷的趨勢。當沙面從流動轉為靜止，落難之人可以先試着小幅度抖動四肢，令周圍的沙子松軟下來。