幾天之後，出城的路上多了一隊威武肅穆的人馬，知州大人和曹院長等人在城門目送小郡王，馬兒揚起的塵土順着風撲向後面的人，曹院長不禁擡袖遮目。

“曹院長，以曹姑娘的才智此去京城必有大好前程，莫為她憂心傷了身子。”知州大人捋着長須說道，曹曦竹能攀上小郡王他從中幫了不少忙，以後憑同鄉之誼她也得幫襯自己一二。

塵沙飛進眼中導緻泛紅的曹院長繼續揉眼睛，心想知州大人誤會便誤會吧，今日他可是與知州大人并肩而站，地位不僅僅是問仙書院的院長了。

他思忖着晚間回去給江寒青及一衆好友寫信說道說道。

小郡王華貴寬大馬車後面跟着一輛精緻小巧的馬車，簾幕低垂，密不透風，馬車夫一闆一眼揮鞭駕車，聽不到裡面一絲動靜。

曹曦竹端坐其間，手指抓緊了衣角，慶幸自己賭對了。

發糧赈災，山體滑坡堵住的道路及時清理，流民離開問仙州，回鄉或是另尋他處……樁樁件件皆有她的手筆。

她自小在問仙州長大，十八年來見慣了曆任知州沿襲前人的方法，每年領着戶部發放的巨額赈災銀兩做一些治标不治本的事情。百姓種下糧食，雨季山洪一來全淹了，他們成為流民，待熬完六月，領着朝廷的銀子再回去種下一輪莊稼，第二年如此反複，既浪費人力物力又傷民傷地。

即便她有滿腔抱負，但身為女子，在因循守舊的問仙州隻能嫁人生子，如同她的母親生子難産而亡。幸好祖父理解她，願意為她鋪墊，做她通往權力頂峰的階梯。

在隋、元二人離開問仙州的那天，曹曦竹來到小郡王的别院，遞了投名狀。

小郡王冷冽的聲音自頭頂傳來：“你想做我的女人？”

竭力忽略他過分直白的話，曹曦竹垂眸拱手：“比起成為小郡王後宅的女人，曦竹更願意當個謀士。”

如若婚姻能作為籌碼，她也将毫不猶豫，她和小郡王之間，利益和婚姻并不沖突，無論是哪一種她都不虧。

小郡王兩指捏住宣紙，落款處按了紅色指印，他不禁将目光移到跪在堂下的女子身上，思索良久。

一邊是長公主勸他結交賢才的囑咐，一邊是隋妤君決絕的話語，他苦澀一笑，扶曹曦竹起身：“你倒是有幾分才華，在問仙州可惜了，五日後随我回京。”

“是。”曹曦竹激動應聲。

就這般，她獨自一人帶了些錢财衣物跟在小郡王身後，踏上了前往京城的路，前路漫漫不知是險是平，但心底的興奮她幾乎壓抑不住，衣角皺巴巴的，怎麼都抹不平。

黃钺打馬走在最前，猛烈的太陽曬得他睜不開眼睛。

元襄之一句“沒有長公主的手令”離間了他和小郡王，近幾日小郡王對他态度愈發冷淡。身為黑甲侍衛，他隻管聽命辦事，不該去揣度主子的意圖，不然無法成為主人手中聽話的利器。

他回頭望了一眼，全是一模一樣衣着佩刀的兄弟，冷硬得像路旁的石子，不對，石子會被太陽炙烤變得灼熱，而他們不會，他們是冬日的石頭。

宿月城遠在西北，馬車哒哒一連走了十幾天，草木繁茂逐漸被遼闊的草原和巍峨的高山取代，偶爾還能看見遠處牛羊成群的景象。

這裡的風比别處幹冷些，隋妤君進城時戴上了帷帽，向人們打聽城内最好的客棧。

“走吧，去東街。”

“先生，我保證，隻在軍營外面遠遠看一眼，決不逗留。”葛潇潇嚷道，她大哥葛暮雨駐守在宿月城，她想去軍營見一見。

“我要讓他瞧一瞧玉佩，告訴他我已經不是兩年前的我了，我能文能武，很厲害。”

元襄之前幾日看完三人的文章，告訴他們文章寫得一般，但對問仙州百姓一片赤誠，在城外做了許多天苦力，給了他們一人一枚玉佩。

言下之意是說他們沒有功勞也有苦勞。

三人左耳進右耳出，玉佩拿到手中才是最重要的，不去管它是靠文章赢的還是靠做苦力赢的。

也正好他們每個人都有，回京之後不會面上無光，被人嘲笑遊學多月毫無長進。

“此事不急，過幾日等我回來親自帶你們去軍營，領教奇縱軍的厲害。”元襄之拒絕了葛潇潇。

“我們都去軍營？”馮久年問道，軍營管束森嚴，外人一向不得進入，更何況是以嚴格著稱的奇縱軍。

“都去。”元襄之見三個學生眼眸發亮，給他們潑了盆冷水，“但這幾日你們要做好一件事。”

梁其文追問：“什麼？”

“在宿月城好生待着，若是無事讀幾本兵書，後面用得着。”元襄之笑得神秘。

接着喊住激動的葛潇潇：“潇潇，将刻有奇縱軍的鐵質腰牌先給我，我帶回去問問。”

“給。”葛潇潇利落地取出鐵質腰牌，問了句，“先生，你為何不帶我們去你家鄉呢？”

元襄之輕咳一聲，反問道：“你是想跟我回鄉還是想留在此地見你大哥呢？”

葛潇潇嘿嘿兩聲：“自然是想留在宿月城的。”

說完又補充道：“先生，隋姐姐，你們多玩幾日也是可以的，不着急來找我們。”

沒有先生管束他們的日子得多自在呀，她巴不得這種日子長些。